Las startups de codificación de IA como Cursor Close frontadas en solo tres años de existencia, pero el camino hacia una valoración de $ 3 mil millones no ha sido rápido. Para el CEO Amjad Masad, que ha estado construyendo herramientas para democratizar la programación desde 2009, es una historia que se ha vuelto musculosa a través de múltiples modelos de negocios fallidos, teniendo en cuenta los años atrapados en la misma meseta de ingresos, y el año pasado lo obligó a cortar la mitad de su personal.
Es más notable sobre lo que sucedió después. A principios de este mes, la compañía con sede en el Área de la Bahía concluyó una ronda de financiación de $ 250 millones dirigida por Prysm Capital, casi triplicando su valoración desde 2023. El aumento salarial siguió el crecimiento de ingresos sin precedentes, a partir de solo $ 2.8 millones en ingresos anuales por menos de ingresos anuales de solo $ 2.8 millones el año pasado. Pero para Massad, este momento representa más que finalmente lograr la tracción financiera. Es la culminación de 16 años de obsesiones.
«Nuestra misión siempre ha sido la misma», me dijo Masad en el último episodio del podcast StrictlyVC Download de TechCrunch. «Primero dije que quería hacer que la programación fuera más accesible, luego subí un poco. Dije que iba a escribir miles de millones de programadores».
Es intencionalmente audaz, ¡qué titular! -Pero también es algo que Massad palestino y jordano ha trabajado en toda su carrera. Como dijo, llegó a los Estados Unidos en 2012 después de que sus proyectos de codificación de código abierto comenzaron a llamar la atención. Sin embargo, desde que construyó su primera experiencia de codificación en línea en 2009, ha hecho que la programación sea más accesible. El trabajo inicial de ingeniería en Startup Codecademy inició lo que se convirtió en una revolución masiva de curso abierto en línea (MOOC). (Su código también fortaleció el tutorial en el navegador de la Udacity rival de Codecademy, que comenzó en 2012, un año después de la fundación de Codecademy).
Aún así, convertir esa visión en su propio negocio viable resultó mucho más difícil de lo que esperaba. La solicitud de replicación se fundó en 2016 y durante ocho años la compañía tuvo problemas para encontrar un ajuste en el mercado de productos. «Alcanzamos $ 2.83 millones (ingresos recurrentes anuales) en 2021», recuerda Massad. «Y lo doloroso que duele esto. Hemos estado flotando los mismos ingresos casi como cuatro o cinco años».
La compañía intentó vender a las escuelas («increíblemente difícil», señaló Masad, circulando varios modelos de negocio, viendo que cada uno se estabiliza al mismo nivel modesto de ingresos.
En el camino, la creación de una infraestructura sofisticada para entornos de desarrollo de la nube y «codificación multijugador», edición colaborativa para programación, para edición colaborativa similar a Google Docs. Sin embargo, en lugar de los resultados tecnológicos conducirán al crecimiento de los ingresos, Masad dijo que para el año pasado la compañía ha tenido 130 empleados y quema efectivo, debe tomar una decisión dolorosa. «Miré nuestras quemaduras y vi el progreso en nuestras listas de ingresos, pero eso no tenía sentido. El negocio no era viable». La presentación de replicación reduce su personal en un 50%, reduciéndolo a alrededor de 60-70 personas en los puntos más bajos.
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Luego hubo un avance.
El otoño pasado, la lista de replicó el agente de replicación. No puede escribir código llamado «La primera experiencia de codificación basada en agentes del mundo», pero lo llama «depuración, implementación, aprovisionamiento de bases de datos y actuando como un verdadero socio de ingeniería de software».
Pronto, en enero de este año, anunció que la réplica estaba abandonando a los desarrolladores profesionales como su mercado principal.
«La noticia del hacker fue realmente desafortunada», admitió Massad cuando hablamos. Sin embargo, tampoco mira hacia atrás para concentrarse en crear mil millones de desarrolladores de software de empleados de cuello blanco que compiten por completo en un mercado lleno de gente para desarrolladores profesionales por las que compañías como Cursor, Github Copilot y otros están luchando.
«La idea de hacer que la programación sea más accesible para el individuo promedio, los trabajadores del conocimiento, es lo que creo que en realidad es nuestro mercado», explica Massad. «Es un mercado fundamentalmente nuevo».
Ahora la apuesta se ve muy inteligente. Este verano, los ingresos de la réplica aumentaron a más de $ 150 millones en ingresos anuales, lo que sugiere que Masad ahora es aún más alto. También dijo que, a diferencia de muchas compañías de codificación con IA, las réplicas tendrán un margen total positivo. Según Masad, para las transacciones empresariales, que constituyen el crecimiento de los ingresos, el margen es «80% a 90%».
Si bien tales afirmaciones son difíciles de probar, la posición de mercado de la INSPLIT se verificó esta semana cuando Andreessen Horowitz publicó su primer informe de gasto de IA en una asociación con la firma de FinTech Mercury. Analizando los datos de transacciones de Mercury, el informe rastreó a las 50 principales compañías de niveles de aplicaciones nativas de AI donde las nuevas empresas realmente están gastando su dinero. Los laboratorios principales OpenAi y Anthrope ganaron los dos primeros lugares, pero la presentación de la replicación aterrizó en el número 3 y superó todas las demás herramientas de desarrollo. (Nota: Andreessen Horowitz está invirtiendo en múltiples rondas de financiación para réplicas).
La rentabilidad es rara en la codificación de IA, ya que muchos competidores enfrentan lo que llaman «trampas de margen de brillo negativo». La realidad es que proporcionar servicios respaldados por IA a desarrolladores profesionales puede ser computacionalmente intensivo. Contraintuitivamente, centrarse en usuarios no técnicos puede parecer requerir más soporte de IA, pero si trabaja en el modelo de negocio de clientes comerciales como Zillow, Duolingo y Coinbase, pagando $ 100 por asiento, paga los precios basados en el uso basados en la parte superior.
Este nuevo camino no estaba sin algunas plantas faciales. En julio, el capitalista de riesgo Jason Remkin se volvió viral después de que la última versión del agente de inteligencia artificial de Repliut eliminó su base de datos de producción con más de 100 contactos ejecutivos, luego creó 4.000 registros falsos, y luego admitió que «pintó» con Remkin. (Los agentes de IA tienen un modo de falla llamado piratería de recompensas. El modelo se obsesiona con lograr ciertos objetivos que hacen trampa efectivamente cuando pierden una marca).
Massad y su equipo poseían el problema en lugar de estar a la defensiva. De hecho, Masad dijo que en dos días implementaron un sistema de seguridad automatizado que separa la base de datos de «práctica» del usuario de la base de datos «real». La forma en que Masad explica es como tener dos versiones de un gabinete de presentación de un sitio web. Los agentes de IA pueden experimentar libremente con bases de datos de desarrollo, pero la base de datos de producción auténtica que interactúa con los usuarios está completamente amurallada.
Masad me dijo que el incidente finalmente pondría a la compañía en una base más fuerte. «Si resolvemos problemas difíciles, hay un foso tecnológico», dijo. (Remkin dice que se convirtió en un superusor de réplica hace unos meses a pesar de no tener antecedentes técnicos).
Aún así, la réplica aún no ha abandonado el bosque. En todo caso, su éxito representa un objetivo en su espalda. El ingenioso, que actualmente emplea a 110 personas, la compañía aún enfrenta amenazas existenciales de las plataformas modelo, la humanidad y el altamente AI Lab con impulsado por OpenAI. Las dos compañías han lanzado sus propias herramientas de codificación que compiten directamente con compañías como réplicas y cursores. Estas compañías de modelos de base pueden permitirse otorgar herramientas de codificación, modelos posteriores al entrenamiento con sus propios productos y optimizar el rendimiento de una manera que las plataformas de terceros siempre pueden luchar con la replicación.
Según Masad, las ventajas de la lista de replicación se encuentran en su sofisticada infraestructura para la implementación y la gestión de bases de datos que ha construido, además de apuntar a usuarios no técnicos en lugar de desarrolladores profesionales, que las compañías modelo subyacentes aún no han priorizado (por ahora).
Además, la lista de replicados tiene otra ventaja extraordinaria para las nuevas empresas. Este es un cofre de guerra de $ 350 millones. A pesar de recaudar $ 100 millones en 2023, la compañía «no tocó» estos fondos para cuando recaudó esta última ronda, me dijo Masad. La compañía es más eficiente en capital por diseño, pero Massad bromeó, «una de las cosas que necesito aprender es gastar dinero en lugar de frugal», como un empresario que creció viendo a su padre refugiado luchar.
Si ese borde continúa replicándose antes de sus competidores es una pregunta abierta, algo que Massad es consciente. Ahora, el plan es expandir las operaciones, acelerar el desarrollo de productos y buscar adquisiciones. Es decir, tanto los adquirentes como las empresas potencialmente que trabajan en automatización de agentes verticales específicos. Pero para Masad, quien apareció en el podcast de Joe Rogan en julio y vio la fatídica transformación de su compañía, el momento es agridulce. Cuando se le preguntó sobre una gran cantidad de atención, sin mencionar la valoración de $ 3 mil millones, dijo: «Esto también pasará. Esto puede significar que pase cuando se encuentre en una mala situación, pero puede significar que estamos en una buena situación que pasará».
Esta fue una respuesta estoica de alguien que pasó la mayor parte de la década en el mismo nivel de ingresos, y estaba convencido de que los agentes de IA eventualmente transformarían la programación, pero no pudieron probarlo en el mercado. Pero una diferencia importante entre la réplica actual de la startup de codificación de IA rica en mercado y la ola de nuevas empresas de codificación de IA es que se ha emergido y comunicado Masad de manera relativamente diferenciada después de múltiples ciclos de exageración.
«He aprendido a ser un poco estoico», dijo. «La clave es que hacemos lo correcto, como regla, y avanzamos».
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