Históricamente, gran parte de la industria espacial del Reino Unido se ha concentrado en Londres, el sureste y algunos otros centros establecidos, pero el noreste está desarrollando gradualmente una identidad distintiva en tecnología satelital, aplicaciones espaciales, fabricación avanzada e investigación.
Los datos públicos recientes y los informes del sector industrial destacan este cambio. Según un análisis regional, el número de agencias espaciales en la región ha aumentado de 34 a 51. Esta cifra ha aumentado casi un 50% a lo largo de los años, lo que refleja una mayor formación de empresas y una mayor inversión interna.
El empleo en el sector espacial local también aumentó, aumentando aproximadamente un 12% a más de 1.000 personas. En términos de valor, el sector alguna vez generó alrededor de £88 millones de libras esterlinas en ingresos para la región.
Resúmenes recientes sugieren un crecimiento aún más fuerte. Las estimaciones para 2024-2025 verán que el número de organizaciones aumentará a alrededor de 80, emplearán a más de 1.340 personas y aumentarán los ingresos locales a alrededor de £171 millones.
Estas cifras muestran que el grupo no sólo está sobreviviendo, sino que también está prosperando y expandiéndose. Sin embargo, los números por sí solos no pueden captar el panorama completo.
El reciente aumento en el noreste representa un esfuerzo estratégico para desarrollar capacidad en fabricación, investigación, capacitación y aplicaciones satelitales, en línea con tendencias más amplias en tecnología espacial en el Reino Unido y a nivel mundial.
Anclas institucionales e inversión estratégica: el nacimiento de NESST
Un hito importante en las aspiraciones espaciales de la región es el desarrollo de un importante nuevo centro de investigación y habilidades, el Centro Noreste de Habilidades y Tecnología Espaciales (NESST), con sede en la Universidad de Northumbria en Newcastle.
Con una inversión total de £50 millones, financiada conjuntamente por la propia Universidad, la Agencia Espacial del Reino Unido y Lockheed Martin del Reino Unido, NESST aspira a convertirse en un centro de excelencia de importancia nacional para la investigación espacial, la formación y la colaboración industrial.
Se espera que NESST abra sus puertas alrededor de 2026 y su establecimiento refleja una decisión estratégica de anclar la creciente industria de la región con una infraestructura de clase mundial capaz de respaldar la investigación, la fabricación y la preparación satelital.
Se espera que el centro cree directamente más de 350 puestos de trabajo y genere cientos de millones de valor económico al noreste a largo plazo. Pero NESST es más que sólo una instalación, también es una señal. Esto demuestra que la investigación y el desarrollo espaciales avanzados pueden prosperar fuera de los centros tradicionales.
El trabajo planificado para NESST abarca comunicaciones ópticas por satélite, investigación sobre el clima espacial, conceptos energéticos basados en el espacio y más. Su objetivo es aprovechar la excelencia académica y la colaboración de la industria para posicionar al Noreste como un actor clave en la economía espacial global.
Además, colaboraciones anteriores entre la Universidad de Northumbria y Lockheed Martin ya han producido investigaciones innovadoras, desde el aprendizaje automático para detectar nanojets (pequeños chorros de plasma en el espacio) hasta el avance del concepto de generación de energía solar desde el espacio.
El surgimiento de NESST ayudará a responder preguntas importantes para las regiones orientadas al espacio: cómo construir y mantener capacidades de alto valor y altamente calificadas. Con la infraestructura, la formación y las asociaciones adecuadas, el noreste de Inglaterra está sentando las bases para el crecimiento a largo plazo, la inversión interna y la retención de talentos.
Diversas funciones
Una de las fortalezas del clúster del Noreste es su diversidad. En lugar de centrarse en un solo nicho, la región respalda una amplia gama de capacidades relacionadas con el espacio, desde la fabricación y el ensamblaje de hardware hasta servicios digitales, análisis de datos y aplicaciones satelitales.
Las empresas locales incluyen aquellas que trabajan en comunicaciones por satélite, servicios de datos de observación de la Tierra, análisis geoespacial y fabricación de piezas. También tenemos fortalezas en áreas complementarias como IA, big data, ciberseguridad, tecnología inmersiva e infraestructura de comunicaciones/5G.
Este extenso ecosistema industrial es una ventaja competitiva que permite a las empresas espaciales aprovechar los grupos de talentos locales y las sinergias tecnológicas.
Además, las capacidades de fabricación de la región incluyen salas limpias, instalaciones de ensamblaje de componentes y soporte para la fabricación de satélites de Nivel 3 y 4.
También existe capacidad para trabajar con subsistemas de nivel 2, e incluso la posibilidad de ensamblar componentes para vehículos de lanzamiento.
Esta amplitud significa que el Noreste puede atender a una variedad de segmentos del mercado, incluidos pequeños fabricantes de satélites, proveedores de servicios de datos, subcontratistas de fabricación e integradores de sistemas, brindando flexibilidad y resiliencia a medida que evoluciona el mercado espacial.
Ventajas estratégicas: ubicación, costo, base de talento, conectividad
Lo que hace que el Noreste sea particularmente atractivo para el crecimiento espacial va más allá de los grupos inmediatos de geografía, infraestructura, base de costos y talento.
Desde el punto de vista logístico, la región está bien posicionada. Su proximidad al Mar del Norte ofrece ventajas potenciales para la cooperación con iniciativas de lanzamiento/prueba en el mar o en alta mar. Por otro lado, la infraestructura de transporte como puertos, carreteras, ferrocarriles y conexiones la hacen accesible y funcional para las empresas.
En términos de costos, el noreste sigue siendo competitivo en comparación con los clusters tradicionales del sudeste y de Londres. Los alquileres de instalaciones más bajos, una fuerza laboral más asequible y costos operativos modestos contribuyen a que la región sea atractiva tanto para las empresas emergentes como para las pequeñas empresas y las grandes corporaciones.
Esto cuenta con el respaldo de una fuerza laboral calificada respaldada por instituciones académicas sólidas. La región alberga varias universidades con experiencia en ingeniería, informática, datos, sensores, ciencia de materiales e investigación relacionada con el espacio. Esto crea una fuente de talento que es esencial para sostener el crecimiento y la innovación a largo plazo.
Estos factores se combinan para darle al Noreste una posición competitiva. Eso significa un entorno donde las empresas puedan crecer, escalar e innovar sin los gastos generales asociados con regiones más caras.
Visión ambiciosa: objetivos para 2030 y más allá
Al reconocer el potencial, los actores regionales han fijado objetivos audaces. En el centro de esta estrategia regional se encuentra la ambición de aumentar el empleo en el sector espacial en el noreste a 10.000 personas para 2030, un aumento significativo con respecto a la base actual.
Este objetivo se basa en tres pilares principales: desarrollar talento, construir infraestructura y atraer inversiones. Si tiene éxito, el noreste podría convertirse en una de las regiones con mayor fuerza laboral espacial fuera de Londres y en un nodo clave en el programa espacial más amplio del Reino Unido.
Esta visión a largo plazo no se refiere sólo al crecimiento económico. Se trata de transformar la identidad industrial de la región, desde las industrias tradicionales hasta la fabricación de alta tecnología, la investigación, los servicios de datos satelitales y la integración del mercado global.
Desafíos y lo que se necesita para el éxito a largo plazo
A pesar del fuerte crecimiento y la ambición, el camino a seguir no está garantizado. Quedan varios desafíos para que el Noreste haga realidad su visión de convertirse en el principal centro espacial del Reino Unido.
En primer lugar, ampliar la capacidad de fabricación para respaldar un satélite completo o la preparación para el lanzamiento sigue siendo un desafío. Si bien la región ha demostrado capacidades de fabricación de Nivel 3 y Nivel 4, avanzar hacia un subsistema completo o una producción lista para el lanzamiento requerirá inversión, desarrollo de la cadena de suministro y posiblemente incentivos adicionales.
En segundo lugar, la competencia global de otras partes del Reino Unido y de clusters internacionales es intensa. Es probable que los centros espaciales más establecidos en otros lugares sigan atrayendo proyectos, talento y financiación. Para que el Noreste se destaque, necesita ofrecer resultados consistentes, construir una reputación y fomentar la innovación que conduzca al éxito comercial y tecnológico.
En tercer lugar, es importante mantener la inversión y el compromiso a largo plazo. Construir una infraestructura como NESST es un gran paso, pero requiere apoyo continuo, demanda de servicios y coordinación con programas espaciales nacionales e internacionales para mantenerla operativa, plenamente utilizada e integrada con las demandas de la industria.
En cuarto lugar, a medida que el espacio se basa cada vez más en datos y software, la región debe continuar fortaleciendo su ecosistema digital y garantizar que los ingenieros de software, los científicos de datos y los profesionales de operaciones satelitales puedan participar en el crecimiento.
Por último, la oferta y retención de habilidades es importante. Si bien es fundamental desarrollar una nueva generación de trabajadores calificados en el espacio, es igualmente importante mantener el talento local en lugar de perderlo en centros más establecidos.
Por qué es importante, no sólo para el noreste sino también para la industria espacial del Reino Unido
El auge del sector espacial en el noreste de Inglaterra es más que una simple historia de éxito regional. Esto representa un cambio en la forma en que se estructurará la industria espacial del Reino Unido en el futuro, volviéndose menos centrada en Londres y más descentralizada, abarcando regiones con fuerte competitividad en fabricación, investigación y costos.
Para el Reino Unido en su conjunto, el desarrollo de múltiples agrupaciones regionales vibrantes reduce los riesgos de concentración geográfica, distribuye los beneficios económicos y genera resiliencia. Por ejemplo, una base industrial diversificada puede absorber mejor las fluctuaciones del mercado, las interrupciones de las cadenas de suministro globales o los cambios de políticas.
Además, al aprovechar una región con una fuerte tradición en ingeniería, fabricación y tecnología digital, podemos unir sectores tradicionales y ambiciones espaciales de alta tecnología, creando una fortaleza híbrida que combina la tradición de fabricación con la investigación de vanguardia.
Para inversores y empresas de todo el mundo, los clusters que crecen y cuentan con buen apoyo fuera del tradicional Triángulo Sureste ofrecen nuevas oportunidades. Esto abre la puerta a una mayor innovación, ahorro de costos, grupos de talentos alternativos y acceso a fabricación y servicios espaciales sin incurrir en altos gastos operativos.
Esto significa que si el Clúster Espacial del Noreste hace realidad sus ambiciones, podría hacer una contribución significativa a las capacidades espaciales nacionales del Reino Unido, al tiempo que distribuiría el crecimiento industrial de manera más uniforme en todo el país.
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