Dentro de la gran apuesta de Rivian por la conducción autónoma impulsada por IA

En la cafetería de la oficina de Rivian en Palo Alto, el robot pasa por alto un estante decorado con café enlatado frío hasta que se acaba. Cinco minutos más tarde, mientras el hombre empujaba con cuidado al droide fuera del camino de todos, las palabras «Atascado» parpadearon en amarillo en la pantalla del pobre droide.

Es un comienzo desfavorable para el Día de la Autonomía y la IA de Rivian, que muestra los planes de la compañía para hacer que sus vehículos sean autónomos. Rivian no creó el robot de la cafetería y no es responsable de sus capacidades, pero sus debilidades tenían un mensaje familiar. Eso significa que esto es difícil.

Me acordé de ese mensaje unas horas más tarde, sentado en un SUV R1S 2025 durante una demostración de 15 minutos del nuevo autoproclamado «modelo de conducción grande» de Rivian.

Equipado con software de conducción autónoma, el vehículo eléctrico nos llevó a mí y a otros dos empleados de Rivian por una ruta en zigzag cerca del campus de la empresa. Al pasar por las oficinas de ingeniería de Tesla, noté que un Modelo S frente a mí se dirigía lentamente hacia el lote de una compañía rival. R1S finalmente se dio cuenta de esto también y pisó el freno justo antes de que un empleado de Rivian estuviera a punto de intervenir.

De hecho, hubo una escapada durante mi viaje de demostración. El empleado que iba al volante cambió de manos al pasar por un tramo de un carril por sentido debido a la tala de árboles. Contenido menor general. Pero eso no era inusual. También encontramos múltiples viajes de demostración desbloqueados.

El resto del disco funcionó bastante bien para el software que no estaba listo para enviarse. Así es como Tesla desarrolló la conducción totalmente autónoma (con supervisión), especialmente teniendo en cuenta que Rivian abandonó sus antiguos sistemas de asistencia al conductor basados ​​en reglas y adoptó un enfoque de extremo a extremo. Me detuve en los semáforos, di la vuelta y reduje la velocidad en los badenes, todo sin reglas programadas que me dijeran que hiciera estas cosas.

2021 será un punto de inflexión silencioso

El antiguo sistema de Rivian era «todo muy determinista, todo estaba muy estructurado», dijo el director ejecutivo, RJ Scaringe, en una entrevista el jueves. «Todo lo que hizo el vehículo fue el resultado de una estrategia de control predeterminada escrita por humanos».

Scaringe dijo que Rivian vio que la inteligencia artificial basada en transformadores comenzaba a despegar en 2021 y silenciosamente «reestructuró el equipo y dijo: comencemos con borrón y cuenta nueva y diseñemos una plataforma autónoma para un mundo centrado en la IA».

Después de «pasar mucho tiempo en el sótano», Rivian presentó en 2024 un nuevo software de conducción radical para sus vehículos R1 de segunda generación que utilizan procesadores Orin de Nvidia.

Scaringe dijo que la compañía recién comenzó a ver un progreso dramático «cuando los datos realmente comenzaron a llegar».

Rivian apuesta a que puede entrenar modelos de conducción a gran escala (LDM) basados ​​en datos del vehículo con tanta rapidez que podrá implementar lo que llama «manos libres universal» a finales de este mes. Eso significa que los propietarios de Rivian podrán quitar las manos del volante (siempre que las líneas pintadas sean visibles) en 3,5 millones de millas de carreteras en EE. UU. y Canadá. A finales de 2026, Rivian planea permitir la conducción «punto a punto», una versión para consumidores de la demostración que recibió el jueves.

Reto de “quitar los ojos de encima” a “quitar las manos de encima”

Después de que Rivian comience a enviar su SUV R2 más pequeño y asequible, planea eliminar gradualmente sus chips Nvidia para fines de 2026 y equipar esos vehículos con una nueva computadora autónoma personalizada anunciada el jueves. Esta computadora y los sensores LIDAR finalmente permitirán a los conductores quitar las manos y los ojos de la carretera. La verdadera autonomía, donde el conductor no tiene que preocuparse por recuperar el control del vehículo, va mucho más allá y depende en gran medida de la rapidez con la que Rivian pueda entrenar el LDM.

Este lanzamiento plantea desafíos a corto plazo para Rivian. La nueva computadora autónoma y el lidar no se completarán hasta varios meses después del lanzamiento de R2. Si un cliente quiere un vehículo que pueda conducir sin mirar (o mejor), tendrá que esperar. Pero el R2 es un producto fundamental para Rivian y deben asegurarse de que se venda bien, especialmente con la caída de las ventas de automóviles de primera generación.

«Cuando la tecnología avanza tan rápido, siempre habrá algún nivel de obsolescencia, por lo que lo que queremos hacer aquí es realmente comunicar directamente lo que va a pasar», dijo Scaringe. El primer R2 todavía permite la conducción «punto a punto» que prometió Rivian. Está basado en un software nuevo y puedes quitarle las manos de encima, pero no puedes quitarle los ojos de encima.

«Así que si compras R2, se vuelve más restrictivo si lo compras dentro de los primeros nueve meses», dijo. «Lo que sucederá es que algunos clientes dirán: ‘Eso es muy importante para mí, así que voy a esperar’. Y luego algunos clientes dirán: ‘Quiero lo último y lo mejor ahora, así que compraré R2 ahora’. Tal vez en uno o dos años lo reemplace y obtenga la próxima versión más tarde.’ Afortunadamente, todavía queda mucha demanda para R2, por lo que creemos que si eres sincero al respecto, podrás tomar tu propia decisión. «

“En un mundo perfecto, todo sucedería al mismo tiempo, pero la línea de tiempo del vehículo y la línea de tiempo de la plataforma de conducción autónoma no están perfectamente alineadas”, dijo.

Cuando entrevisté a Scaringe por primera vez en 2018, antes de que Rivian nos mostrara cómo era su vehículo, compartió un objetivo que todavía da vueltas en mi cabeza. Quería que los vehículos de Rivian pudieran conducirse solos. «Cuando vas de excursión, comienzas en un punto y terminas en otro, y un vehículo te encontrará al final del sendero».

Era el tipo de promesa perfecta sobre los autos autónomos que estaba de moda hace siete años, pero se quedó conmigo, al menos, porque se sentía fiel a toda la ambiciosa aventura de Rivian.

Scaringe me dijo el jueves que todavía cree que es posible que Rivian permita tales casos de uso en los próximos años. Ciertamente, eso no sucederá hasta que la compañía pruebe y construya un auto R2 de mayor rendimiento, lo que sería al menos un año en el mejor de los casos.

«(Es) posible. No fue un gran enfoque», dijo. Sin embargo, eso podría cambiar a medida que la empresa se acerque al Nivel 4 de autonomía. Para entonces, estará entrenando al LDM en carreteras más complejas sin utilizar funciones de guía como carriles.

«Entonces, ¿qué es ODD (Dominio de Diseño Operacional)? ¿Camino de tierra, todoterreno? Es simple», dijo. Pero no espere que el Rivian atraviese las puertas del infierno en Moab.

«No estamos invirtiendo recursos en el rastreo autónomo de rocas», dijo. «¿Pero en términos de llegar al comienzo del sendero? Absolutamente».

Esta historia se actualizó para reflejar que la actualización de manos libres universales de Rivian está programada para finales de este mes.