Cómo el fatídico acuerdo de Luminar con Volvo llevó a la empresa a la quiebra

A principios de 2023, Luminar estaba en racha. Después de salir a bolsa durante la pandemia y firmar un acuerdo clave con Volvo, la compañía agregó a Mercedes-Benz y Polestar como clientes para sus sensores lidar «que salvan vidas». El fundador y director ejecutivo Austin Russell lo llamó un «punto de inflexión» mientras Luminar se preparaba para integrar estos sensores en sus primeros vehículos de producción.

Volvo en particular tenía que ver con su tecnología. El fabricante de automóviles sueco, que lleva décadas construyendo su marca en torno a la idea de fabricar los coches más seguros, fue el primero en lanzarse a integrar sensores basados ​​en láser en sus vehículos. Volvo utilizó inicialmente Luminar para proporcionar 39.500 sensores LiDAR durante el contrato firmado en 2020. En 2021, Volvo aumentó esa cifra a 673.000 unidades. Y en 2022, Volvo ha vuelto a aumentar el número de sensores hasta 1,1 millones.

Tres años después, Luminar está ahora en quiebra. La compañía ya tiene un acuerdo para vender una subsidiaria centrada en semiconductores y está considerando vender su negocio lidar durante el proceso del Capítulo 11 que comenzó el lunes.

Las presentaciones iniciales en el caso de quiebra arrojaron nueva luz sobre cómo el acuerdo fundamental de Luminar con Volvo se vino abajo y cómo esa ruptura ayudó a llevar a la alguna vez prometedora startup hasta el punto de ruptura.

Grandes promesas, grandes soluciones

Luminar ha realizado «importantes inversiones iniciales en plantas, equipos y mano de obra» para satisfacer la demanda de Volvo en 2022, según un comunicado escrito por Robin Chiu, director de reestructuración recién contratado de Luminar. La empresa construyó una planta de fabricación en Monterrey, México, y gastó aproximadamente 200 millones de dólares en la preparación de la fabricación de sensores deslizantes de iris para el SUV EX90 de Volvo.

Pero los problemas ya estaban empezando a aparecer en Volvo, afirmó Chiu. El fabricante de automóviles pospuso el lanzamiento del SUV EX90 hasta 2023 porque necesita realizar más «pruebas y desarrollo de software», dijo el fabricante de automóviles. Y a principios de 2024, Volvo redujo su volumen planificado de sensores de iris en un 75%, dijo Luminar. (Volvo no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios).

Los otros acuerdos de Luminar también comenzaron a deteriorarse. Según Chiu, Polestar (una subsidiaria de Volvo) abandonó silenciosamente la integración del sensor lidar de Luminar «porque el software del vehículo finalmente no pudo usar esa característica». Según Chiu, Mercedes-Benz rescindió el acuerdo de compra del sensor de iris de Luminar en noviembre de 2024 porque el fabricante de LIDAR «no cumplió con requisitos ambiciosos».

(Mercedes-Benz firmó un nuevo acuerdo con Luminar para la próxima generación de pilotos Halo en marzo de 2025, pero en el momento de la quiebra Luminar «no tenía proyectos futuros» con el fabricante de automóviles alemán, escribió Chiu).

Esto dejó a Luminar con Volvo como su único cliente importante.

La empresa nunca se diversificó más allá de la industria automotriz y evitó otras aplicaciones como defensa y robótica. De hecho, Russell fundó Luminar en 2012 con el objetivo de llevar lidar de estos campos al espacio automotriz para acelerar la adopción de vehículos autónomos.

No fue hasta marzo que Russell comenzó a hablar de expandirse más allá del campo automotriz, después de que Luminar firmara un acuerdo con la empresa de equipos de construcción Caterpillar. Sólo dos meses después, Russell dimitió abruptamente tras una investigación ética por parte de la junta directiva de Luminar.

«Más malas noticias».

Chiu explicó que Volvo seguía comprometido a alcanzar su pedido de por vida de 1,1 millones de unidades en 2024, a pesar de la caída de la producción. Por lo tanto, Luminar continuó avanzando con base en esa premisa.

Pero se mostraban signos de estrés. Luminar despidió al 20% de su fuerza laboral en mayo de 2024 y amplió su subcontratación de fabricación de sensores LIDAR. En septiembre de 2024, la empresa reforzó aún más sus reducciones de plantilla y reestructuró partes de su negocio. Otra ronda de despidos se produjo en mayo de 2025, después de que Russell renunciara.

En septiembre, «Volvo entregó aún más malas noticias», escribió Chiu. El fabricante de automóviles decidió ofrecer lidar como opción en el EX90 en el futuro, en lugar de convertirlo en una característica estándar como se planeó originalmente. Volvo también le dijo a Luminar que dejaría de lado el lidar en vehículos futuros «como medida de reducción de costos».

«Este cambio redujo las ventas estimadas de Volvo en aproximadamente un 90 por ciento», escribió Chiu.

Luminar le dijo a Volvo el 3 de octubre que cree que esto es una violación del acuerdo que las dos compañías firmaron por primera vez en 2020. La disputa se hizo pública el 31 de octubre, cuando Luminar dijo a los accionistas en una presentación regulatoria que dejaría de enviar sensores a Volvo. El fabricante de automóviles sueco envió a Luminar una carta rescindiendo el contrato dos semanas después.

La presentación de Chiu dice que Luminar comenzó a vender sensores lidar destinados a Volvo en los mercados vecinos «para recuperar costos hundidos», pero ya era demasiado tarde.

«Mientras la relación con Volvo se deterioraba,[Luminar]trabajó incansablemente para encontrar nuevos clientes, pero finalmente no pudo iniciar la producción para nuevos clientes en el momento oportuno», escribió Qiu. «La disputa pública sobre Volvo también resultó en una disminución en las ventas debido a las preocupaciones generalizadas del mercado sobre el futuro financiero de Luminar».

El futuro de lo que queda de Luminar ahora está en manos de los acreedores y los tribunales. La compañía está buscando la aprobación del juez para vender su subsidiaria de semiconductores a Quantum Computing por 110 millones de dólares y espera negociar con múltiples postores para su negocio lidar.

Según el documento, Luminar ya tiene un interés significativo en el negocio LiDAR. Chiu escribió en enero que la empresa contrató al banco de inversión Jefferies para evaluar la venta después de recibir una «oferta de adquisición no solicitada». Luminar recibió «expresiones de interés entrantes adicionales no solicitadas en adquirir la empresa» durante el verano y el otoño. Esto incluye la presentación de Russell a través del nuevo Laboratorio de IA en octubre.

Como informó TechCrunch el lunes, Russell planea continuar pujando por los restos de Luminar a medida que avanza el caso de quiebra.