Los carritos de comida son un elemento básico de la gastronomía de la ciudad de Nueva York y sirven de todo, desde dosas y doner kebabs hasta perros y dim sum en poco tiempo. Pero no importa cuán atractivo sea el aroma de la comida en el carrito, los generadores de gas malolientes que mantienen las luces encendidas pueden apagar a los clientes.
Es posible que los propietarios de carritos y los clientes no tengan que fumar por mucho más tiempo. La startup con sede en Brooklyn está probando el uso de baterías de bicicletas eléctricas para alimentar carritos de comida, comenzando con La Chona Mexican en la esquina de 30th Street y Broadway en Manhattan.
«Esto realmente comenzó como una broma el verano pasado», dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de PopWheels, David Hammer. «Soy un antiguo empleado de Google desde mis inicios y esto me pareció un proyecto clásico y anticuado del 20%».
Por lo general, los paquetes de baterías PopWheels se sujetan a bicicletas de reparto de alimentos y se transportan por la ciudad. El equipo rápidamente se dio cuenta de que conectarse a los carritos de comida era una vía que valía la pena seguir.
«¿Son los paquetes de bicicletas eléctricas el mejor tipo de energía para impulsar un carrito de comida? Quizás, quizás no», dice Hammer. «Yo diría que no importa. Lo que importa es si se puede resolver la distribución y la facturación».
PopWheels actualmente opera 30 gabinetes de carga en todo Manhattan, atendiendo a trabajadores que andan en bicicletas eléctricas, la mayoría de los cuales usan modelos Arrow o Whiz. El resultado es una «flota prácticamente distribuida», dijo Hammer, donde la empresa sólo necesita almacenar unos pocos tipos de baterías para atender a cientos de clientes.
Muchos conductores de reparto abordan Manhattan desde zonas remotas de la ciudad. Este es un viaje que puede consumir una parte importante de la carga y muchos trabajadores necesitan dos baterías para pasar un día completo. En respuesta, los distribuidores han comenzado a ofrecer servicios de carga de bicicletas eléctricas, que normalmente cuestan a los repartidores 100 dólares al mes. Hammer dice que el coste total es de casi 2.000 dólares al año si se tiene en cuenta el desgaste de la batería.
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«Podemos hacer que la economía funcione y, de hecho, ahorrarles dinero de inmediato», dijo. PopWheels cobra a sus clientes 75 dólares al mes por acceso ilimitado a su red, y Hammer dijo que la compañía tiene una larga lista de espera.
El gabinete de carga de la compañía puede contener 16 baterías y PopWheels lo diseñó para extinguir rápidamente los incendios de las baterías si algo sale mal durante la carga. (La misión fundadora de la empresa era apagar incendios de bicicletas eléctricas en la ciudad de Nueva York que se convirtió en un problema importante hace unos años). Después de construir algunos gabinetes iniciales, la empresa recaudó una ronda inicial de 2,3 millones de dólares el año pasado en 2025.
Los sitios de intercambio suelen ser pequeños espacios abiertos, como estacionamientos, donde PopWheels instala cercas y las conexiones eléctricas necesarias para soportar varios gabinetes. Cada gabinete consume aproximadamente la misma cantidad de energía que un cargador de vehículo eléctrico de nivel 2, pero no tanta.
A medida que crecía el servicio de bicicletas eléctricas PopWheels, la startup comenzó a buscar otras oportunidades.
«Siempre hubo una pequeña hipótesis subyacente de que había algo más grande aquí», dijo Hammer. «Si construyes una infraestructura de reemplazo de baterías a prueba de incendios a escala urbana, estás construyendo una capa de infraestructura de la que mucha gente quiere ser parte».
Hammer comenzó a pensar en usos alternativos para las baterías después de que alguien le envió un artículo sobre cómo la ciudad de Nueva York está trabajando para descarbonizar sus carritos de comida. Fue entonces cuando el equipo de PopWheels empezó a hacer cálculos.
Hammer estima que los carritos de comida probablemente gastan alrededor de 10 dólares al día en gasolina para los generadores que mantienen las luces encendidas. (La mayor parte de la cocción se realiza con propano, pero ese es un tema aparte). Eso es aproximadamente la misma cantidad que PopWheels carga con cuatro baterías por día. Convenientemente, sus cuatro baterías pueden proporcionar unos 5 kilovatios-hora de energía. Esto es suficiente para cubrir el extremo inferior del consumo de energía de un carro típico. Si necesitas más jugo, Hammer dijo que puedes correr a la estación de intercambio durante el día.
PopWheels se dio cuenta de que los cálculos estaban resueltos, construyó un prototipo de adaptador y lo probó en un pequeño evento en el Brooklyn Navy Yard durante la Semana del Clima de Nueva York el año pasado. Desde entonces, la startup ha estado trabajando con la organización sin fines de lucro Street Vendor Project para promover la idea. La manifestación de la semana pasada con La Chona fue la primera vez que la batería alimentó un carrito de comida durante un día entero.
«Varios propietarios de carritos de comida se me acercaron y me dijeron: ‘Espera, este carrito no hace ningún ruido. ¿Qué están haciendo? ¿Me pueden dar esto?'», dijo Hammer.
«Planeamos implementar esto de manera agresiva a partir de este verano», dijo. «Creemos que podemos hacer que el costo de la gasolina sea neutral para los propietarios de carritos de comida y al mismo tiempo resolver todos los problemas de calidad de vida».
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