El equipo de Fear está literalmente atrapado. La startup se centra en crear un agente de compras con inteligencia artificial, pero las fundadoras de Phia, Phoebe Gates y Sofia Chianni, no pueden salir de sus apartamentos después de que una tormenta de nieve azote la ciudad de Nueva York. Entonces, cuando hablo con mi ex compañero de cuarto de Stanford y mi mejor amigo, es inusual que no estén conmigo o en la oficina de Fear.
«Dijimos: ‘Está bien, quedémonos en casa’. Es peligroso. Nadie necesita ir a la oficina», dijo Kiani a TechCrunch riendo. Pero mientras ella y Gates se refugiaban en casa, muchos empleados todavía se dirigían a la oficina. «Nuestro equipo está enviando fotos en Slack en este momento… está nevando por todo el balcón».
Así es la vida de una startup de rápido crecimiento. Phia tiene 10 meses y acaba de cerrar una ronda de financiación de 35 millones de dólares liderada por Notable Capital con la participación de Khosla Ventures y el inversor que regresa Kleiner Perkins.
Esa es una respuesta rápida. La última vez que hablé con Phia en el escenario de TechCrunch Disrupt en octubre, estaban a solo un mes de una ronda de $ 8 millones que incluía cheques de inversores de renombre como Kris Jenner, Sarah Blakely y Sheryl Sandberg. (Sí, Phoebe Gates es la hija de Bill y Melinda. No, sus padres no financiaron su startup).
«Estamos en un momento de gran oportunidad», dijo Gates sobre la nueva financiación. «Si bien el comercio de consumo en sí no se ha adaptado bien en los últimos 30 años, hoy existe la oportunidad de permitir una experiencia de compra verdaderamente personalizada de extremo a extremo».
Con cientos de miles de usuarios activos mensuales, Phia ha logrado un crecimiento de ingresos 11 veces mayor y ha registrado 6200 socios minoristas desde su lanzamiento.
Tal como está, Phia es una aplicación móvil y una extensión de navegador web que tiene como objetivo ayudar a los compradores a ahorrar dinero mostrándoles alternativas usadas y de reventa a los productos que están buscando. Por ejemplo, si estás buscando comprar un vestido nuevo de Anthropologie por $200, Phia puede mostrarte que el mismo vestido está disponible en Poshmark por $80.
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13-15 de octubre de 2026
Comprar artículos de segunda mano tiene un enfoque de sostenibilidad (Kiani es un activista contra el cambio climático y exasesor de las Naciones Unidas), pero como empresa de tecnología, los fundadores entienden que la forma de construir una base de clientes es simplemente ahorrar dinero. Más allá de las opciones de reventa, Phia también puede recomendar productos similares de marcas más baratas, que es donde entran en juego sus asociaciones.
“Muchos (socios de marca) apostaron por nosotros y se unieron a la plataforma cuando había poca evidencia”, dijo Chianni. Cuando una marca realiza una venta en Phia, la aplicación también recibe una parte, similar a un modelo de marketing de afiliación. «De hecho, tenemos datos que pueden mostrarnos que los nuevos productos que ofrecemos pueden aumentar el valor promedio de los pedidos en un 15 %, aumentar la adquisición de nuevos clientes en un 30 % o reducir las tasas de devolución en un 50 %».
Gran parte del éxito de Phia se debe a su estrategia de marketing impulsada por sus fundadores. Como nativos digitales de la Generación Z, Gates y Kiani han acumulado más de 2 millones de seguidores en las plataformas de redes sociales. Esto incluye The Burnouts, un podcast donde la pareja habla sobre sus viajes empresariales y entrevista a algunos de los nombres más importantes de los negocios y el entretenimiento, desde Brian Johnson hasta Paris Hilton.
Los fundadores de Phia tienen la ambición de convertir la aplicación en lo que Gates llama un «agente de compras integral», por lo que la compañía planea utilizar los nuevos fondos para contratar a los mejores ingenieros de aprendizaje automático.
«Nuestro mayor objetivo siempre ha sido traer el mejor talento de ingeniería específicamente a nuestra empresa y asegurarnos de que tenemos el capital para atraer realmente al mejor talento», dijo Chianni.
El equipo actual de Fire, todos los cuales trabajan desde su oficina de Nueva York (a menos que haya una gran tormenta de nieve), tiene alrededor de 20 empleados, un número pequeño para una empresa con vagas ambiciones de revolucionar el comercio, pero como dice Chiani, «ya ni siquiera se trata del tamaño de su equipo. Lo único que importa es la calidad de las personas que está atrayendo».
Necesitarán ese talento para hacer realidad sus ideas.
«Atrás quedaron los días en los que se accedía a páginas HTML estáticas que no estaban personalizadas según tus gustos, tamaños y lo que ya tienes en tu armario», dice Gates.
A medida que la empresa crece, quiere que la gente «vaya a Fia primero y realmente comience su viaje de compras en la parte superior del embudo, con su propio feed personalizado y conjuntos recomendados según su guardarropa actual, o entendiendo lo que quieren donar o vender».
Sin embargo, para crear estas experiencias personalizadas, Phia necesita recopilar datos del usuario. Esto es difícil de lograr de una manera segura que mantenga a los usuarios informados sobre cuánto comparten.
Como informó Fortune en noviembre, los investigadores de ciberseguridad descubrieron una característica en la extensión del navegador de Phia que permite a los usuarios capturar el código HTML de los sitios web que visitan mientras usan la extensión, esencialmente recopilando datos del historial de su navegador. La compañía eliminó la función después de ser notificada y dijo en un comunicado a Fortune que «esta extensión registraba previamente el contenido de las páginas web para comprender si un sitio era un destino de compras» y que Fear «nunca, en el pasado o en el presente, almacenó estos datos».
«Siempre somos muy transparentes con nuestros usuarios sobre por qué solicitamos ciertos permisos, y todo está muy claro desde el principio», dice Chianni. «En términos de cómo construimos nuestra tecnología y backend, siempre nos hemos asegurado de que todos los datos se agreguen, se anonimicen y se utilicen únicamente con el fin de ayudar a los usuarios a encontrar los mejores productos de la manera más eficiente posible».
Con suerte, este incidente será recordado como un dolor creciente para la startup en lugar de una señal de problemas futuros. Porque Fear tiene razón en que las compras online pueden ser transformadoras.
«Creo que los agentes de inteligencia artificial desempeñarán un papel importante allí», dijo Kiani. «Todo este tedioso trabajo manual se comprime, lo que le permite completar el artículo perfecto en la distancia más corta posible».
«Estamos en medio de una forma completamente nueva de comprar», añadió Gates. «Queremos hacer que todo el ecosistema sea aún más eficiente y que las compras vuelvan a ser divertidas».
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