Un nuevo estudio respaldado por la industria encuentra que las concentraciones de muchas sustancias nocivas, incluidos los compuestos PFAS, están disminuyendo, incluso cuando los niveles de mercurio continúan aumentando.
Un programa de monitoreo nacional a largo plazo sugiere que mayores controles y regulaciones políticas están comenzando a reducir permanentemente la presencia de químicos en el ambiente acuático del Reino Unido.
Nuevos datos del Programa de Inspección Química (CIP), coordinado por UK Water Industries Research (UKWIR), muestran que las concentraciones de la mayoría de los contaminantes de alta prioridad medidos en las aguas residuales están disminuyendo. Los resultados cubren un período de seguimiento de cuatro años y medio, de 2020 a 2025, en Inglaterra y Gales.
El análisis encontró una tendencia a la baja en 19 de las 20 sustancias examinadas, incluidas algunas sustancias químicas con preocupaciones ambientales de larga data, como los compuestos PFAS y los metales pesados. Los hallazgos proporcionan nueva evidencia de que las restricciones a los productos químicos industriales y los cambios en la fabricación de productos pueden reducir significativamente la contaminación que ingresa a los ríos y las aguas costeras.
Los investigadores involucrados en el programa dicen que los resultados demuestran la importancia de rastrear los contaminantes a lo largo del tiempo y abordar sus fuentes.
Jenni Hughes, directora de programas estratégicos de UKWIR, comentó: «Nuestros datos muestran que la industria del agua no es una fuente de estos productos químicos y que con controles estrictos de las fuentes, el medio ambiente puede recuperarse sin la necesidad de la intervención de empresas de servicios públicos costosas y con gran emisión de carbono».
«Este enfoque basado en evidencia proporciona un modelo de cómo el Reino Unido puede abordar los compuestos emergentes sin descuidar las soluciones al final del proceso que imponen costos significativos a los demandantes».
Seguimiento a largo plazo de Inglaterra y Gales
El CIP se estableció en 2010 como una iniciativa conjunta entre empresas de agua, reguladores y agencias gubernamentales, incluida la Agencia de Medio Ambiente, Defra y Recursos Naturales de Gales.
El programa, actualmente en su cuarta etapa, se centra en identificar sustancias peligrosas que ingresan a los sistemas de aguas residuales y comprender cómo se comportan esas sustancias químicas en los procesos de tratamiento y en el medio ambiente en general.
Nuestro último proyecto de seguimiento de tendencias analizó los datos recopilados durante cuatro años en sitios de Inglaterra y Gales. Mediante la aplicación de métodos de seguimiento consistentes, los científicos pudieron comparar cambios en las concentraciones de sustancias consideradas de gran preocupación regulatoria.
El análisis encontró que muchas sustancias químicas detectadas previamente en las aguas residuales se están produciendo con menos frecuencia o en niveles más bajos. Los resultados sugieren que las regulaciones ambientales, incluida la prohibición y eliminación gradual de productos, están teniendo un efecto mensurable.
Mark Craig, jefe de estrategia de activos a largo plazo en Severn Trent Water y codirector de investigación de aguas residuales dentro de UKWIR, dijo que el valor del programa radicaba en producir evidencia confiable sobre las tendencias ambientales.
Explicó que un seguimiento constante permite a los investigadores y reguladores comprobar si las medidas diseñadas para reducir la contaminación química están realmente funcionando.
Las PFAS y otros contaminantes muestran tendencias decrecientes
Entre las sustancias que han mostrado disminuciones significativas se encuentran el tributilestaño (TBT) y el sulfonato de perfluorooctano (PFOS), los cuales han sido ampliamente examinados por su persistencia y toxicidad ambiental.
Históricamente, el TBT se ha utilizado en pinturas antiincrustantes aplicadas a cascos de barcos. Este compuesto se ha hecho famoso por sus efectos nocivos sobre la vida marina, especialmente como disruptor endocrino.
Desde la prohibición internacional introducida en 2008, las concentraciones ambientales han disminuido significativamente. Los resultados del monitoreo sugieren que su presencia en los vertidos de aguas residuales continúa disminuyendo debido a la prohibición a largo plazo.
El PFOS, un miembro del grupo de los PFAS comúnmente conocido como productos químicos permanentes, también mostró niveles reducidos en las aguas residuales tratadas. Estos productos químicos se utilizaban anteriormente en productos como textiles antiincrustantes y espumas contra incendios.
Aunque las concentraciones están disminuyendo, el PFOS sigue siendo motivo de preocupación en algunas cuencas. El seguimiento muestra que los niveles de agua en algunos ríos aún superan los estándares medioambientales utilizados en el marco regulador europeo del agua.
Los científicos creen que parte de la razón de la presencia continua de sustancias químicas es su extrema persistencia. El PFOS puede persistir en el suelo y las aguas subterráneas durante décadas y puede filtrarse lentamente a los sistemas hídricos desde fuentes históricas como los vertederos.
Mercurio emerge como la principal excepción
Si bien la mayoría de las sustancias químicas analizadas en este estudio mostraron una tendencia a la baja, solo el mercurio disuelto aumentó su concentración durante el período de monitoreo.
La contaminación por mercurio puede surgir de varias fuentes. Los procesos geológicos naturales liberan algo de mercurio al medio ambiente, pero las actividades industriales como la quema de combustibles fósiles, la minería y la incineración de desechos también contribuyen a las emisiones.
Las elevadas concentraciones de mercurio resaltan la complejidad de la contaminación química en los sistemas de agua, cuyas fuentes pueden extenderse mucho más allá de la propia infraestructura de aguas residuales.
Los investigadores dicen que identificar estas tendencias es esencial para planificar futuras intervenciones ambientales. El monitoreo permite a los reguladores y a las compañías de agua detectar qué sustancias pueden causar violaciones de los estándares ambientales y qué cuencas fluviales están en mayor riesgo.
Evidencia para guiar la futura política hídrica
Este programa de monitoreo tiene como objetivo no solo rastrear los niveles actuales de contaminación, sino también apoyar la toma de decisiones basada en evidencia en el sector del agua.
Al identificar las sustancias químicas con mayor probabilidad de provocar incumplimientos normativos en el futuro, los datos pueden ayudar a dirigir los esfuerzos de investigación y remediación en ubicaciones específicas. Este enfoque específico podría permitir a las empresas de agua y a los reguladores priorizar las inversiones donde tengan el mayor impacto ambiental.
El marco está diseñado para seguir siendo flexible a medida que surgen nuevos contaminantes y evoluciona la comprensión científica. Se pueden agregar o eliminar sustancias de la lista de vigilancia según la evaluación de riesgos ambientales y las prioridades regulatorias.
A medida que el programa avanza hacia su siguiente fase en la década de 2030, los investigadores esperan que el alcance de las investigaciones químicas continúe ampliándose.
Para los responsables de la formulación de políticas y los científicos ambientales, los últimos resultados ofrecen un optimismo cauteloso. Los productos químicos en el entorno acuático del Reino Unido siguen siendo un desafío importante, pero los datos sugieren que una regulación personalizada, un seguimiento y mejores medidas de control de fuentes pueden reducir gradualmente la presencia de los contaminantes más persistentes.
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