La startup de Los Ángeles, Ark Boat Company, está ampliando sus incipientes operaciones comerciales para incluir la venta de sistemas de propulsión eléctrica a contratistas de defensa, cumpliendo el deseo del fundador Mitch Lee de electrificar todo lo que esté en el agua.
Con ese fin, Arc ha recaudado 50 millones de dólares en una ronda de financiación Serie C de Eclipse, a16z, Menlo Ventures, Lowercarbon Capital, Necessary Ventures y Offline Ventures.
Lee dijo a TechCrunch en una entrevista que estas expansiones a nuevos mercados no se producirán a expensas del negocio de navegación de consumo de Arc. Dijo que las embarcaciones deportivas son una categoría que «genera importantes ingresos» para Ark y ayudarán a demostrar a los clientes comerciales que la tecnología de la empresa es capaz y duradera.
Es un plan que describe cómo comenzó Tesla y que, según Greg Reichow, ex vicepresidente de Tesla y socio general de Eclipse, también podría funcionar para Arc.
«La estrategia correcta fue desarrollar la tecnología, ejecutarla en barcos de consumo de alta gama y luego adquirir experiencia en el uso de esa tecnología para asegurarse de que la economía funcione realmente bien en el sector comercial y que haya credibilidad para el sector comercial», dijo a TechCrunch en una entrevista. “Y aquí es donde se encuentra el Arca hoy”.
Este enfoque parece estar funcionando bien. Lee dijo que el interés orgánico de las empresas comerciales y de defensa era tan fuerte que los planes de la startup para expandirse a estas áreas se aceleraron.
«Nuestro argumento es que toda la industria estará electrificada, al igual que todos los equipos de jardinería, porque es una experiencia mucho mejor», dijo.
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Lee no espera que Arc construya barcos completos para estos nuevos mercados. Para aplicaciones comerciales, dijo que Ark probablemente adoptaría un enfoque similar con el remolcador híbrido que presentó el año pasado. El proyecto implica que Ark diseñe un barco para un cliente (Curtin Maritime) y lo construya en colaboración con un astillero (Snow & Co.). En su defensa, Lee dijo que se sentía más cómodo suministrando sistemas de propulsión directamente a Prime y NeoPrime porque había una «enorme necesidad insatisfecha de sistemas de propulsión eléctricos».
Lee también dijo que las futuras empresas comerciales y de defensa quieren algo diferente de Ark.
«Nuestro enfoque en la comercialización está impulsado por una combinación de dos factores: la caída de los costos de la electricidad y el aumento de los costos de combustión», dijo. «El costo de la electricidad está bajando por razones obvias. Somos los beneficiarios del sistema de investigación y desarrollo automotriz, y el costo de la combustión está aumentando debido a la carga del cumplimiento. Porque estas cosas – y esta es mi manera descabellada de decirlo – son máquinas que escupen cáncer».
En su defensa, Lee dijo que se ha centrado mucha atención en la construcción de embarcaciones autónomas y otras motos acuáticas.
«Ser autónomo requiere mejoras en las funciones escalonadas en términos de confiabilidad y tiempo de actividad, porque no hay tripulación a bordo que haga girar las llaves para mantener en funcionamiento estos enormes motores de combustión principales», dijo.
Arc ha crecido hasta contar con unos 200 empleados, y Lee dijo que la compañía planea agregar más a sus equipos de producción, ingeniería y desarrollo de mercado, particularmente para embarcaciones comerciales, después de recaudar fondos. Y parece entusiasmado por dirigir una empresa que abarca múltiples líneas de negocio.
«La diversificación es increíblemente valiosa en este espacio. Hay fortalezas únicas en el espacio del consumidor. Hay oportunidades de margen favorables (con) un buen ciclo de reembolso», dijo. «Y luego se equilibra con aplicaciones comerciales que son muy defendibles. Se puede ajustar la demanda con años de antelación. Entonces, cuando se equilibran esas dos cosas, se empieza a fusionar en un negocio estable, predecible y defendible».
Siempre existen riesgos al ingresar a nuevos productos o nuevos mercados, pero con muchos ex empleados de SpaceX, Tesla y Rivian, Arc está bien posicionado para tener éxito, dijo Reichow.
«Aún tengo que ver una empresa que pueda moverse tan rápido como Arc en términos de desarrollar algo, ya sea una tecnología o un producto, y hacerlo muy rápidamente, muy eficientemente y obtener un ciclo de aprendizaje rápido», dijo. «Esa es su arma secreta y la razón por la que siguen ganando a largo plazo».
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