El gobierno del Reino Unido ha prometido más de 51 millones de libras esterlinas para establecer una instalación criogénica nacional, una medida destinada a fortalecer la posición del país en tecnología cuántica e investigación de materiales avanzados.
La inversión, realizada a través del Fondo de Infraestructura de Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI), apoyará el desarrollo de un entorno de prueba a gran escala capaz de operar a temperaturas inferiores a las del espacio profundo.
Se espera que la instalación criogénica nacional, ubicada dentro del Laboratorio Daresbury del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC) en la región de la ciudad de Liverpool, amplíe significativamente la capacidad de pruebas criogénicas del Reino Unido.
Las autoridades dicen que el sitio permitirá tanto a los investigadores académicos como a la industria probar materiales y sistemas a temperaturas que oscilan entre 2 Kelvin y 20 Kelvin.
Paul Vernon, director del Instituto Daresbury del STFC, comentó:
«La Instalación Criogénica Nacional, una infraestructura verdaderamente transformadora, es probablemente la primera instalación de este tipo para usuarios. Dará rienda suelta a la computación cuántica a escala y será un importante paso hacia avances en energía renovable, atención médica, seguridad y otras tecnologías que darán forma a nuestro futuro».
«Como la primera instalación nacional ubicada aquí desde que SRS cerró en 2008, esta inversión innovadora marcará el comienzo de una nueva y audaz era, acelerando la innovación, atrayendo talento e inversión de clase mundial y colocando al Noroeste y al Reino Unido en el corazón de la ciencia transformadora».
Extendiendo la tecnología cuántica a través de la infraestructura
Se sabe que el acceso a condiciones criogénicas es un cuello de botella en el desarrollo de tecnologías cuánticas, especialmente para las empresas que buscan expandirse más allá de los prototipos de laboratorio.
La nueva instalación tiene como objetivo abordar esta brecha proporcionando una infraestructura de refrigeración con helio líquido a gran escala que es esencial para el funcionamiento de muchos sistemas cuánticos.
Se espera que el proyecto aumente aproximadamente seis veces la capacidad de pruebas criogénicas del Reino Unido.
Esta expansión es particularmente relevante para las empresas de computación cuántica que buscan avanzar hacia la implementación comercial, donde mantener entornos ultrafríos estables a escala sigue siendo un desafío técnico importante.
Más allá de la informática, la instalación apoyará la investigación de superconductores de alta temperatura y otros materiales avanzados. Ambos dependen de un control térmico preciso durante las pruebas y la validación.
Aplicaciones más allá de la computación cuántica
Si bien la tecnología cuántica es el principal impulsor de la inversión, el alcance de la Instalación Criogénica Nacional abarca múltiples áreas.
Los investigadores anticipan aplicaciones en los campos de la salud, la energía y el transporte, lo que refleja la naturaleza interdisciplinaria de la ciencia criogénica.
En tecnología médica, las pruebas criogénicas podrían mejorar los sistemas de resonancia magnética al permitir el uso de materiales de mejor rendimiento.
En el sector energético, la instalación podría desempeñar un papel en el avance de la investigación sobre fusión al permitir probar imanes superconductores en condiciones de funcionamiento realistas.
Mientras tanto, los esfuerzos aeroespaciales y de aviación limpia están investigando cómo los sistemas criogénicos pueden respaldar los vuelos impulsados por hidrógeno.
Estas aplicaciones son consistentes con objetivos políticos más amplios en torno a la seguridad energética, la descarbonización y la innovación industrial.
Desarrollo de habilidades y talento
También se espera que la Instalación Criogénica Nacional sirva como centro de capacitación y habilidades.
El Reino Unido reconoce que carece de experiencia en criogenia, diseño de sistemas y operaciones. Estas áreas son cada vez más importantes a medida que maduran las tecnologías cuánticas.
Los pronósticos de la industria sugieren un rápido crecimiento del empleo en este sector. Un análisis reciente de la fuerza laboral cuántica predice que el empleo global en computación cuántica podría alcanzar 250.000 puestos para 2030 y aumentar a más de 800.000 a mediados de la próxima década.
La nueva instalación está preparada para satisfacer esta demanda mediante el desarrollo de habilidades técnicas especializadas en el Reino Unido.
Parte de una estrategia más amplia de UKRI
La financiación para la Instalación Criogénica Nacional forma parte de un paquete más amplio de 156,6 millones de libras esterlinas asignado a cuatro grandes proyectos de infraestructura.
Estos incluyen esfuerzos centrados en bioimagen de próxima generación, innovaciones en energía mareomotriz y sistemas de investigación de plantas y cultivos.
El Fondo de Infraestructura de UKRI, más amplio, respalda actualmente una cartera de poco más de £2 mil millones destinada a áreas donde se necesita infraestructura científica a gran escala para desbloquear el potencial comercial y de investigación.
A la espera de la aprobación final, se espera que la Instalación Criogénica Nacional se convierta en un elemento central de la estrategia del Reino Unido para seguir siendo competitivo en tecnología cuántica, al tiempo que permite el progreso en los sectores científicos e industriales adyacentes.
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