El Dr. Wynne Metedis, presidente de CSconnected, analiza la visión del gobierno del Reino Unido para los semiconductores compuestos y cómo promoverá el objetivo de la capacidad de defensa soberana.
En septiembre de 2024, el Ministerio de Defensa (MOD) compró una instalación de fabricación de semiconductores en Newton Aycliffe, condado de Durham. Esta medida inusual no tenía como objetivo ampliar la capacidad de producción, sino evitar el colapso de cadenas de suministro soberanas vitales.
Esta instalación, Octric Semiconductors UK, era la única en el Reino Unido capaz de producir chips de arseniuro de galio para plataformas militares, incluida la aviónica de combate. Los dueños anteriores estaban considerando vender o cerrar. Perderlo se consideró un riesgo para la seguridad nacional, por lo que el gobierno intervino.
Esta medida altamente reactiva fue un recordatorio de cómo la base industrial de defensa del Reino Unido está expuesta a la pérdida de capacidades vitales de semiconductores.
La pregunta que ahora debe responder la Estrategia Industrial de Defensa (DIS), que se publicará en 2025, es cómo pasará el Reino Unido de una gestión reactiva de crisis a una resiliencia proactiva de la soberanía.
Objetivos de la estrategia industrial de defensa
DIS ofrece una respuesta ambiciosa. La visión es que el Reino Unido se convierta, para 2035, en «una potencia de defensa líder, basada en tecnología, con la capacidad colectiva de disuadir, luchar y ganar mediante la innovación continua al ritmo de los tiempos de guerra».
A medida que las tensiones geopolíticas continúan empeorando, esa ambición se siente más como una necesidad urgente que como una estrategia a largo plazo. Esta estrategia reconoce que el ejército es tan fuerte como la base industrial que lo respalda, y es igualmente claro que la defensa debe ser el motor del crecimiento económico. El informe identifica varias tecnologías de vanguardia, incluidos los semiconductores, la inteligencia artificial, la cibernética y la cuántica, como áreas prioritarias con potencial para el crecimiento tanto militar como económico, y se compromete a aumentar el gasto en defensa al 2,5% del PIB para 2027, con un objetivo a largo plazo del 3,5%.
Ya existen respuestas positivas al problema de la resiliencia. Construido, operado y cultivado en el sur de Gales.
Los semiconductores compuestos como tecnología habilitadora
El reconocimiento de que los semiconductores son una vulnerabilidad prioritaria en la cadena de suministro junto con el acero, las baterías, las tierras raras y los materiales energéticos crea una importante oportunidad para aprovechar las fortalezas de CSconnected, el clúster de semiconductores compuestos más integrado del mundo ubicado en el sur de Gales.
Los semiconductores compuestos no son sólo un componente entre muchos de los sistemas de defensa modernos; son una capa habilitadora en todas las capas de la tecnología de defensa moderna. Los materiales semiconductores compuestos se utilizan en una variedad de aplicaciones en todos los campos.
El nitruro de galio (GaN) impulsa sistemas de radiofrecuencia (RF) de alta frecuencia que son fundamentales para los radares, la guerra electrónica y las comunicaciones seguras. El arseniuro de galio (GaAs) sustenta la aviónica de los aviones de combate y la guía de misiles, mientras que el fosfuro de indio (InP) permite sistemas fotónicos utilizados en el espacio y una transmisión de datos rápida y segura. En pocas palabras, no podemos construir una fuerza de combate tecnológicamente habilitada sin ellos.
DIS da prioridad a las tecnologías de doble uso como camino hacia la ventaja militar y el crecimiento económico, y aquí nuevamente los semiconductores compuestos son un componente habilitante clave, que sirve como la tecnología de doble uso decisiva. Cada aplicación de defensa tiene una contraparte comercial directa (comunicaciones RF para 5G/6G, electrónica de potencia para vehículos eléctricos y energía limpia, fotónica para centros de datos de IA). Esto puede compararse directamente con los avances tecnológicos provocados por la defensa en el pasado, como los viajes aéreos comerciales y la exploración espacial, que fueron provocados por la tecnología de defensa durante la Guerra Fría.
DIS está contribuyendo con £250 millones a un Acuerdo de Crecimiento de la Defensa en todo el Reino Unido, basado en asociaciones locales y nacionales para desarrollar experiencia en el subsector y al mismo tiempo lograr un crecimiento regional sostenible. Se considera que la colaboración con el Clúster de Semiconductores Compuestos de Gales del Sur es sinónimo de avanzar tanto en los objetivos de seguridad como de crecimiento de DIS. Además, se espera que al menos el 10% del presupuesto para adquisiciones de equipos de defensa (£289 mil millones para 2033) se gaste en tecnologías futuras.
Las armas de energía dirigida, los sistemas autónomos y los radares de próxima generación dependen de semiconductores compuestos, por lo que los argumentos estratégicos para una asociación con el Clúster de Gales del Sur nunca han sido más sólidos. Actualmente, el Reino Unido depende estratégicamente de fuentes extranjeras para la fabricación de muchos de estos componentes.
Construyendo resiliencia soberana dentro del Reino Unido
El Clúster de Semiconductores Compuestos de Gales del Sur tiene amplias capacidades de investigación, innovación y fabricación en semiconductores compuestos. La Universidad de Cardiff es conocida como el centro de excelencia del Reino Unido para el desarrollo de tecnología de circuitos integrados de vanguardia basada en nitruro de galio (tecnología IC basada en GaN) para comunicaciones de RF, con una inversión de £100 millones en una instalación de fabricación de chips fotónicos y RF a gran escala en el Instituto de Semiconductores Compuestos. La Universidad de Swansea ha invertido más de 80 millones de libras esterlinas en nuevas instalaciones para establecerse como piloto de tecnología de componentes de energía de SiC y GaN en el Centro Integrado de Materiales Semiconductores del Reino Unido. Ambas universidades están trabajando en estrecha colaboración con el Centro de Semiconductores Compuestos, una subsidiaria de IQE, pionera en materiales semiconductores compuestos, para obtener nuevas soluciones de materiales semiconductores compuestos para respaldar los programas de investigación de dispositivos. La catapulta de aplicaciones de semiconductores compuestos cuenta con instalaciones integrales para el diseño, prueba e integración de módulos de nuevas soluciones de componentes fotónicos, de RF y de energía.
Este ecosistema de innovación altamente integrado alimenta una gran base de fabricación industrial, proporcionando la única cadena de suministro de semiconductores compuestos totalmente integrada del Reino Unido, desde el crecimiento de obleas hasta la fabricación y el embalaje de dispositivos, con empresas globales como IQE, Vishay, KLA y Microchip que hacen de Newport, Cardiff y Caldicott sus centros de fabricación en el Reino Unido.
Una floreciente comunidad de pequeñas empresas también está evolucionando para aprovechar la infraestructura de investigación, desarrollo e innovación (ID&I), como Microlink Devices, que fabrica dispositivos semiconductores compuestos de doble uso para dar servicio al núcleo o directamente a aplicaciones y aeroespaciales, y Space Forge, que desarrolla soluciones de fabricación basadas en el espacio para materiales semiconductores de altísima calidad. y Novomorphic, una empresa de diseño de semiconductores especializada en inteligencia artificial, defensa y aeroespacial.
Durante la última década, los miembros del Clúster de Semiconductores Compuestos han trabajado juntos para construir un ecosistema regional coordinado y de apoyo con sofisticados programas de entrega de talentos y habilidades en semiconductores, infraestructura de I+D+i incomparable e incentivos para expandir y mejorar las cadenas de suministro locales. El clúster ha crecido hasta respaldar 3.000 puestos de trabajo durante este período y se centra incansablemente en un mayor crecimiento con la ambición de respaldar 6.000 puestos de trabajo y mil millones de libras esterlinas de producción industrial para 2030. Esta base de infraestructura y talento establecida, ya identificada en el mapa del clúster de defensa regional de DIS, es uno de los pocos lugares en el Reino Unido donde los requisitos de semiconductores compuestos críticos para la defensa se pueden llevar desde la especificación hasta los componentes listos para producción dentro de la misma región.
Estas fortalezas establecidas proporcionan la base para el Acuerdo de Crecimiento de la Defensa de Gales, firmado en el Castillo de Cardiff en febrero por el Secretario de Defensa John Healy, el Primer Ministro Erned Morgan y el Secretario de Estado de Gales Jo Stevens, que compromete £50 millones para posicionar a Gales como una importante plataforma de lanzamiento para la tecnología de defensa autónoma en el Reino Unido. Se compromete a ampliar el acceso a los sitios de pruebas del Ministerio de Defensa, incluido Aberporth, ampliar un corredor aéreo a lo largo del centro de Gales para pruebas de sistemas aéreos no tripulados y establecer una nueva Escuela de Excelencia en Tecnología de Defensa para septiembre de 2027. Es importante destacar que se trata de un cambio estructural que elimina barreras de larga data que exigían que las pequeñas y medianas empresas de Gales accedieran a contratos de defensa seguros a través de contratistas principales y abre la puerta directamente para que las empresas agrupadas aborden las adquisiciones del Ministerio de Defensa a una escala que antes no era posible.
Liderando el Clúster de Defensa y Seguridad de Gales
CSconnected es miembro del grupo directivo del Clúster de Defensa y Seguridad de Gales (WDSC), que se lanzó en Cardiff el 9 de marzo de 2026. Con el apoyo del Ministerio de Defensa y el Acelerador de Seguridad de Defensa, y parte de la Red Regional de Clúster de Defensa del Reino Unido, el WDSC reúne al gobierno, la industria, el mundo académico y las pequeñas empresas con un único propósito: acelerar la innovación, fortalecer las cadenas de suministro y conectar las capacidades de Gales con los requisitos de defensa y seguridad nacionales e internacionales. En el caso de CSconnected, la pertenencia al grupo directivo no es un gesto simbólico. Se trata de una plataforma estratégica que permitirá al Compound Semiconductor Cluster trabajar directamente con los principales contratistas de defensa que ya operan en Gales: Thales, Airbus, Raytheon, General Dynamics, QinetiQ y Babcock. Se trata de integradores de sistemas cuya plataforma depende de los componentes que produce el clúster. Por primera vez, WDSC creará un foro estructurado para alinear intencionalmente su cadena de suministro.
La escala de oportunidades que revela la WDSC es asombrosa. La producción de semiconductores de Gales ronda los 500 millones de libras al año, de los cuales el 90% se exporta actualmente. Este grupo ya se produce en cantidades significativas y con una calidad de clase mundial. Lo que falta son las señales de demanda estructuradas y la coordinación de la cadena de suministro necesarias para dirigir la mayor parte de las ganancias a las necesidades de defensa soberana del Reino Unido. La pregunta es si se les darán los recursos y la autoridad para hacerlo al ritmo que requieren sus planes de inversión en defensa.
Creación de capacidad soberana en Gales del Sur
El clúster de semiconductores compuestos será la puerta de entrada para que el Reino Unido cree capacidades soberanas líderes en el mundo para respaldar la transición a la energía limpia, la resiliencia de la defensa, la infraestructura de inteligencia artificial y la base de fabricación avanzada. Su Gateway ya está abierto, operativo y en crecimiento en el sur de Gales.
Se ha firmado el Acuerdo de Crecimiento de la Defensa de Gales. El Grupo de Seguridad y Defensa de Gales se puso en marcha el 9 de marzo. El Programa de Capacidad de la Cadena de Suministro de Defensa está en curso. La arquitectura política para vincular el grupo de semiconductores compuestos con las ambiciones industriales de defensa de Gran Bretaña nunca ha sido más completa.
Lo que necesitamos ahora es velocidad. Actualmente, el 90% de la producción de semiconductores de Gales se exporta y esta oportunidad soberana se está aprovechando en otros lugares.
Las decisiones de inversión gubernamental con respecto a la alineación de la cadena de suministro, las hojas de ruta tecnológicas y el acceso a las adquisiciones deben tomarse con la urgencia que requiere la carrera global de semiconductores y con el reconocimiento de que los activos necesarios para lograr los objetivos más ambiciosos de la Estrategia Industrial de Defensa ya están construidos, probados y listos para escalar.
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