Durante la última década, la industria tecnológica ha estado considerando si los automóviles autónomos necesitan sensores LIDAR, cámaras o todo lo anterior. La empresa LiDAR Ouster dice que ha encontrado una nueva respuesta: poner ambos en el mismo sensor.
El lunes, la compañía con sede en San Francisco anunció una nueva línea de sensores lidar a la que llama «Rev8». Todos estos proporcionan los llamados «clientes de colores nativos». Estos sensores pueden capturar simultáneamente imágenes en color e información de profundidad tridimensional, realizando las funciones de dos sensores en uno.
El director ejecutivo de Ouster, Angus Pacala, quien dijo que la compañía pasó una década desarrollándolo, no tuvo reparos en expresar sus ambiciones para la nueva línea de productos en una entrevista exclusiva con TechCrunch, llamándolo «el santo grial de lo que los robóticos siempre han querido».
«A lo largo de la historia de la humanidad, hemos estado comprando sensores LIDAR, comprando cámaras, tratando de entender esa combinación con razonamiento de alto nivel y perdiendo toneladas de tiempo en esto», dijo a TechCrunch. «Y las empresas están sólo a mitad de camino en lo que respecta a la coordinación y convergencia de flujos de datos».
El nuevo sensor de Ouster cambia esa ecuación, dijo.
«El objetivo es eliminar la necesidad de cámaras. No hay ninguna razón por la que un sensor no pueda realizar ambas funciones», afirmó.
La línea Rev8 llega en un momento dinámico para las empresas lidar. Ha habido una ola de consolidación a lo largo de los años, incluida la adquisición de Velodyne por parte de Auster y, más recientemente, la adquisición por quiebra de los activos de Luminar.
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Al mismo tiempo, el mercado de sensores también está experimentando un crecimiento explosivo. Waymo y otros finalmente han introducido robotaxis funcionales y se están expandiendo rápidamente. Las empresas de robots humanoides y industriales están recaudando capital de inversión y necesitan sensores para percibir el mundo. El interés en este campo es tan fuerte que han surgido nuevas empresas como Teradar, con sede en Boston, para experimentar con el campo de formas completamente nuevas. (Para Teradar, utilizamos imágenes de terahercios).
Pacara dijo que el lidar en color, que combina información de profundidad precisa con datos de imágenes con calidad de cámara, podría ser particularmente valioso para los interesados en la robótica. Auster dijo que trabajó con Fujifilm y la empresa de ciencias de la imagen DXOMARK para comprender «lo que significa hacer una gran cámara».
De hecho, Pacara afirma que el lidar en color de Auster «ha mejorado en muchos aspectos con sus últimas cámaras» gracias a la forma en que la empresa ya diseña y construye sus sensores.
Ouster utiliza la arquitectura denominada «LIDAR digital». En lugar de enfoques analógicos que requieren muchas partes móviles, Ouster utiliza lo que se conoce como un detector de diodo de avalancha de fotón único (SPAD) para capturar información LIDAR directamente en un chip personalizado.
La empresa utiliza esta misma tecnología SPAD para capturar datos de imágenes en color con su sensor Rev8. Pacara dijo que la nueva tecnología permite capturar imágenes con mayor sensibilidad que las cámaras normales.
«Color de 48 bits, rango dinámico de 116 dB, equivalente a una resolución de megapíxeles. Esos son los números estándar de oro que hacen de esta una gran cámara. Pero resulta que se entrega como un flujo de datos prefundido como una nube de puntos coloreada en 3D», dijo. «De hecho, se pueden usar los datos como un flujo de cámara, y ese es uno de los puntos fuertes de este sistema, y dependiendo de la visión de futuro del equipo de reconocimiento, se puede usar solo el flujo de datos LIDAR, se puede usar solo el flujo de datos de la cámara, se puede usar un flujo de datos prefundido».
Pacala dijo que la compañía ya envió muestras a clientes existentes y actualmente está aceptando pedidos. Está particularmente orgulloso del sensor OS1 Max, que cree que es «el mejor lidar de largo alcance de la industria», dijo. Puede ver hasta 500 metros en todas direcciones y es «significativamente» más pequeño que otros ciclistas de largo alcance.
«Teníamos LiDAR de largo alcance, pero claramente no era mejor que cualquier otra cosa», dijo. «Este es un gran salto adelante para Ouster. Creo que significa que comenzaremos a ver mucho más en aplicaciones de camiones robóticos y robotaxis de alta velocidad. Creo que muchos productos relacionados con drones migrarán a OS1 Max».
Otros LIDAR nuevos construidos en la plataforma Rev8 incluirán OS0, OS1 y OSDome, según el comunicado de prensa.
Ouster no es la única empresa que empieza a hablar de pasajeros de color. El mes pasado, la empresa china Hesai presentó su propia plataforma lidar en color y dijo que entraría en producción en masa a finales de este año. Otras empresas, como Innoviz, también han presentado su propia versión del «color LIDAR» en el pasado.
Sin embargo, la mayoría de los demás jugadores que intentan «fusionar» cámaras y sensores lidar básicamente los juntan en una caja, dice Pacala. El enfoque adoptado por Ouster (y Hesai, para ser justos) es colocar la tecnología lidar y de imágenes en el mismo chip.
Esto reducirá significativamente la cantidad de trabajo que los clientes de Ouster tienen que hacer para comprender los flujos de sensores de la competencia y, en última instancia, hará que esos clientes eviten las cámaras por completo, dijo Pacala. Al mismo tiempo, es más barata y más pequeña que la tecnología anterior de Ouster.
«Esto es algo que cambia fundamentalmente la propuesta de valor de lo que vendemos a los clientes a partir de ahora», dijo a TechCrunch.
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