Los refrigeradores actuales funcionan con la misma tecnología básica que hace más de 100 años. Pensarías que a estas alturas se me podría haber ocurrido algo mejor.
Y lo hicimos, pero nada ha podido destronar la barata y confiable compresión de vapor, el proceso que hoy mantiene fría la leche. Una startup quiere cambiar eso.
Barocal ha desarrollado un método de calentamiento y enfriamiento completamente nuevo utilizando únicamente materiales sólidos económicos. Los primeros prototipos ya son tan eficientes como los compresores de refrigerador existentes y se espera que la tecnología reduzca significativamente el consumo de energía. Ah, y no hay riesgo de fugas de gases que calientan el clima, la pesadilla de la compresión de vapor.
Para preparar la tecnología para el mercado, Barocal ha recaudado 10 millones de dólares en una ronda inicial, dijo la startup en exclusiva a TechCrunch. Los inversores en esta ronda incluyen World Fund, Breakthrough Energy Discovery, Cambridge Enterprise Ventures e IP Group.
La tecnología central de Barocal proviene de una investigación realizada por el fundador de la startup, Xavier Moya. «Siempre he estado muy interesado en la tecnología de calefacción y refrigeración», dijo a TechCrunch. Se remonta a su juventud en España, donde estudiaba durante horas en una habitación pequeña y calurosa. “Recuerdo cuando llegó el aire acondicionado a mi casa y me pareció increíble”, recordó.
Como profesor de física de materiales en la Universidad de Cambridge, se centró en todo tipo de refrigerantes, pero estaba particularmente fascinado por los materiales sólidos que podían capturar y liberar calor simplemente apretándolos o estirándolos. Una de sus demostraciones favoritas consiste en pedir a la gente que tome un globo desinflado, se lo lleve a la boca y lo estire y afloje repetidamente.
«Cuando lo estiras, se calienta. Y cuando esperas y lo sueltas, se siente frío», dijo.
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El mismo principio se aplica a la clase de material desarrollada por Barocal. Se trata de materiales orgánicos que se utilizan ampliamente en una variedad de industrias, desde plásticos hasta pinturas. Normalmente, las moléculas dentro de una sustancia pueden rotar libremente. Sin embargo, cuando se comprimen, las moléculas dejan de girar. El calor, en su nivel más básico, es el movimiento de átomos y moléculas, por lo que reducir ese movimiento hace que el material libere calor. Cuando se elimina la presión, el material absorbe calor.
Barocal utiliza estos materiales para transferir calor. Por ejemplo, en un frigorífico, este material transfiere el calor del interior del frigorífico al exterior, bajando la temperatura de los alimentos del interior. Para transferir calor, la empresa hace pasar agua a través del material hasta el radiador.
Dado que el material es sólido, no hay problema de fuga de gas. En los frigoríficos convencionales, el refrigerante gaseoso destruye posteriormente el ozono o calienta el clima, según el tipo. Los refrigerantes basados en gases de efecto invernadero son motivo de especial preocupación porque pueden calentar el clima 1.000 veces más que la misma cantidad de dióxido de carbono.
La tecnología de Barocal funciona a cualquier escala, pero la empresa está explorando primero refrigeradores y sistemas de climatización a gran escala. Estos sistemas permiten a las nuevas empresas aumentar su eficiencia y tienen el potencial de tener un impacto notable en los resultados de sus clientes. «Estamos analizando sistemas comerciales más grandes donde creemos que podemos tener un impacto mayor más pronto», dijo Moya.
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