Uber siempre ha querido ser algo más que viajes. Tengo una razón para apurarme ahora

Durante años, Uber ha estado hablando de convertirse en una súper aplicación. Luego Waymo empezó a recoger pasajeros en San Francisco y la conversación se volvió más urgente. La empresa está intentando insertarse en la industria audiovisual como proveedor de datos, inversor y plataforma de distribución, pero sus apuestas para los consumidores pueden ser igualmente importantes.

Hace dos semanas, Uber celebró su evento anual de productos GO-GET en Nueva York y anunció algo en lo que sus ejecutivos han estado pensando durante mucho tiempo. A través de una asociación con Expedia Group, los usuarios estadounidenses ahora pueden reservar hoteles dentro de la aplicación Uber, dándoles acceso a más de 700.000 alojamientos en todo el mundo. Los miembros de Uber One (el nivel de suscripción mensual de $9,99 de la compañía) reciben un 20% de descuento en una lista rotativa de 10.000 hoteles y un 10% de reembolso en crédito. A finales de este año comenzarán los alquileres vacacionales a través de Vrbo, al igual que las reservas en restaurantes a través de OpenTable. Mientras tanto, la función «Comprar para mí» permite a los usuarios realizar pedidos en tiendas que no están en la plataforma.

En conjunto, estos anuncios son la imagen más clara hasta ahora de lo que Uber ha estado tratando de evocar desde al menos 2019: que su aplicación con 199 millones de usuarios activos mensuales podría convertirse en la aplicación que usas para casi todo.

El CTO de Uber, Praveen Neppalli Naga, explicó más claramente el pensamiento de la compañía en el evento StrictlyVC de TechCrunch en San Francisco a fines del mes pasado. Dijo que el concepto de súper aplicación ha existido durante años en India y el Sudeste Asiático, pero que la versión estadounidense ha fracasado principalmente al agregar servicios al tráfico en lugar de construir una razón para su existencia.

¿A qué se aplica su respuesta? Afiliación. Cada vez que surge una nueva categoría, como comida, abarrotes y ahora hoteles, hay una nueva razón para que alguien pague por Uber One. «Tomo un Uber, voy al aeropuerto, me subo a un avión, tomo otro Uber, voy a un hotel, voy a un restaurante», dijo. «Hay flujos que realmente puedes incorporar».

Aunque los vuelos aún no están disponibles, Naga no descartó la posibilidad. Uber intentó reservar vuelos en Europa hace unos años sin éxito. «Primero ocupémonos del hotel», dijo. Los servicios financieros también parecen una posibilidad, ya que Uber ya ofrece tarjetas de débito a los conductores en México, pero aún no está claro hasta dónde llegará y cuándo. «Nunca diría nunca», dijo Naga.

Uber no es la única empresa en esta carrera. Airbnb, quizás la compañía más directamente amenazada por el impulso hotelero de Uber, anunció sus propias ambiciones de transporte a finales de marzo. La asociación con Welcome Pickup ofrece traslados al aeropuerto en 125 ciudades de Asia, Europa y América Latina, manteniendo a los usuarios dentro de la aplicación de Airbnb en lugar de enviarlos a Uber. Mientras tanto, Elon Musk pasó tres años prometiendo convertir X en una «aplicación para todo» similar a WeChat, y ahora se está acercando a su objetivo de larga data. X Money, una plataforma bancaria y de pagos integrada en una red social, pronto estará disponible para el público. X afirma tener 500 millones de usuarios activos mensuales.

La gran pregunta es cuántas súper aplicaciones admitirá realmente el mercado estadounidense. WeChat funciona en China en parte porque las alternativas son un mosaico de opciones inferiores. En Estados Unidos, la gente ya tiene una aplicación que les gusta y que hace la mayoría de las cosas que Uber quiere hacer. Consolidarlos dentro de una sola plataforma requiere una razón convincente (por ejemplo, descuentos en Uber One) o una experiencia tan fluida que valga la pena cambiar a ella.

La apuesta de Uber es que su base instalada sea foso. El usuario ya entregó su tarjeta de crédito. Convencer a alguien para que reserve un hotel o haga un pedido en un lugar que no puede encontrar en Uber Eats es más fácil que convencer a alguien para que descargue algo nuevo. Los últimos resultados de la compañía, publicados hace unos días, sugieren que Uber Eats puede ser la base más probable para esa hipótesis. Con ingresos por entregas de 5.070 millones de dólares en el primer trimestre, un aumento interanual del 34%, se puede decir que la compañía es su segmento de más rápido crecimiento y está aproximadamente empatado con Movilidad en términos de reservas totales.

Las acciones de Uber todavía han bajado alrededor de un 8% respecto al año anterior, lo que sugiere que Wall Street no está completamente convencido. Pero la compañía dice que actualmente 50 millones de personas pagan por Uber One, y en conjunto representan aproximadamente la mitad de las reservas totales de la compañía.