Investigadores de la Universidad de Bath están desarrollando una nueva vacuna contra el hantavirus diseñada para permanecer estable sin refrigeración. Se trata de una tecnología innovadora que podría cambiar la forma en que se distribuyen las vacunas a nivel mundial.
El proyecto está liderado por el profesor Asel Saltbaeva junto con la empresa spin-out de biotecnología Encilitec.
La vacuna ya ha provocado fuertes respuestas inmunes en estudios de laboratorio y en animales, y el equipo de investigación ahora se está preparando para la fase 1 de ensayos en humanos.
Los científicos han combinado la tecnología de vacunas de ARNm con un sistema de estabilización patentado conocido como Ensilication®, que protege los componentes de la vacuna dentro de una capa microscópica de sílice.
Este acontecimiento se produce cuando la atención mundial ha vuelto a los hantavirus tras un brote reciente relacionado con el crucero MV Hondius cerca de las Islas Canarias.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha subrayado que este brote «no es otra enfermedad por coronavirus (COVID-19)» y que el riesgo para la salud pública sigue siendo bajo a pesar de varias muertes e infecciones confirmadas.
¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus son un tipo de virus que generalmente se transmiten por exposición a roedores infectados, especialmente orina, saliva o heces. La infección en humanos es poco común, pero puede causar síntomas graves y hacer que la enfermedad ataque los pulmones y los riñones.
En las Américas, el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) es la forma más grave de la enfermedad. Inicialmente, los pacientes presentan síntomas similares a los de la gripe, que incluyen fiebre, fatiga, dolor de cabeza y dolores musculares, que rápidamente progresan a dificultad para respirar. Algunas cepas tienen una tasa de mortalidad superior al 30%.
A diferencia del COVID-19, los hantavirus generalmente no se transmiten fácilmente entre personas. Pero la cepa andina vinculada al reciente brote en cruceros ha mostrado hasta ahora una transmisión limitada de persona a persona, lo que ha provocado una mayor vigilancia por parte de las autoridades sanitarias internacionales.
Explicó el reciente brote de hantavirus
La preocupación por el hantavirus ha aumentado tras un brote en el barco de expedición de bandera holandesa MV Hondius. El brote provocó múltiples infecciones y al menos tres muertes, lo que desencadenó una respuesta de salud pública internacional en la que participaron Europa, Estados Unidos y la OMS.
Después de que el barco llegó cerca de Tenerife en las Islas Canarias de España, los pasajeros fueron evacuados bajo estrictas medidas de bioseguridad.
Varios países organizaron vuelos de repatriación médica para sus nacionales, mientras que las autoridades estadounidenses trasladaron a los pasajeros estadounidenses a una instalación de cuarentena especializada en Nebraska para su observación.
Los funcionarios de la OMS han enfatizado repetidamente que el brote actual no debe compararse con la pandemia de coronavirus. El grupo dijo que los brotes de hantavirus tienden a permanecer localizados porque la transmisión generalmente depende del contacto cercano en lugar de una transmisión aérea generalizada.
Aún así, este brote ha puesto de relieve la falta de una vacuna contra el hantavirus ampliamente disponible y la importancia de una tecnología de vacunación rápida.
Por qué esta vacuna contra el hantavirus es diferente
La vacuna experimental contra el hantavirus que se está desarrollando en la Universidad de Bath combina dos tecnologías clave: la ciencia del ARNm y la termoestabilización con Ensilication®.
La plataforma de ARNm funciona enseñando al sistema inmunológico a reconocer proteínas virales y desarrollar una respuesta inmune protectora sin utilizar material viral vivo. Se ha utilizado con éxito un enfoque similar durante la pandemia de COVID-19.
Una característica de esta vacuna es su capacidad para permanecer estable a temperatura ambiente. Ensilication® protege los componentes biológicos frágiles dentro de un recubrimiento a base de sílice y ayuda a prevenir la degradación debido al calor y las condiciones de transporte.
Esto podría eliminar la necesidad de las costosas cadenas de suministro refrigeradas que actualmente dominan la distribución mundial de vacunas.
Actualmente, muchas vacunas deben almacenarse y transportarse a temperaturas estrictamente controladas. Un fallo del sistema de refrigeración puede inutilizar todo el lote.
Las cifras destacadas por el equipo de investigación muestran que las fallas en la cadena de frío le cuestan a la industria farmacéutica aproximadamente £35 mil millones cada año.
La OMS también informó que hasta el 50% de las vacunas podrían desperdiciarse en algunas regiones en desarrollo debido a la falta de disponibilidad de una infraestructura de refrigeración confiable.
Los investigadores creen que una vacuna termoestable contra el hantavirus podría mejorar drásticamente el acceso en áreas remotas, zonas de desastre y países de bajos ingresos donde el almacenamiento ultrafrío es difícil de mantener.
La profesora Saltbaeva dijo: «Actualmente no existe una vacuna eficaz contra los hantavirus, lo que deja a grandes poblaciones en el sudeste asiático, África y América del Sur vulnerables a la enfermedad, que es causada y transmitida por roedores.
«Nuestro equipo ha desarrollado un nuevo antígeno para la enfermedad de Hantaan del grupo de los hantavirus.
Se trata de una vacuna completamente nueva que actualmente se está probando en laboratorio y en modelos animales, mostrando excelentes respuestas inmunes.
«Aunque se necesita más trabajo para llevar esta vacuna al público en general, este es un desarrollo muy prometedor de una vacuna completamente nueva y necesaria».
Los ensayos en humanos son el siguiente paso importante
El equipo de la Universidad de Bath dijo que los estudios preclínicos habían generado respuestas inmunes «excelentes» tanto en pruebas clínicas como en modelos animales. El siguiente paso será un ensayo clínico en humanos de fase 1 centrado en evaluar la seguridad y las respuestas inmunitarias.
Si tiene éxito, la tecnología podría extenderse más allá de los hantavirus. Los científicos creen que la misma plataforma de estabilización podría eventualmente aplicarse a otras vacunas y productos biológicos que actualmente requieren refrigeración durante el transporte.
El proyecto de vacuna contra el hantavirus de la Universidad de Bath podría ser un caso de prueba importante para el futuro de la inmunización global, a medida que los sistemas de salud continúan buscando tecnologías de vacunas más resilientes tras la COVID-19.
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