Martinez, California se encuentra aproximadamente en el Área de la Bahía de San Francisco desde Silicon Valley. Esta pequeña ciudad en el extremo noreste de la bahía es el hogar de Hello Robot, una startup que está muy alejada de las promesas maximalistas de sus rivales en robótica a 45 millas al sur.
Hello Robot lanzó el mes pasado la cuarta versión de su robot de soporte doméstico «Stretch». Y puede ser exagerado llamarlo robot humanoide. Stretch cuenta con un torso vagamente parecido a un humano y una cabeza repleta de sensores, pero sus brazos telescópicos tienen un par de pinzas y se mueve sobre una pesada base con ruedas omnidireccionales.
Cuando la batería de Stretch se agota, se encienden luces alrededor de sus «ojos». «Parecen enojados», bromea Blaine Matulevich, ingeniero de la empresa.
Hello Robot, fundada en 2017 por el CEO Aaron Edsinger, exdirector de robótica de Google, y el CTO Charlie Kemp, profesor de Georgia Tech, no está construyendo un modelo fundamental ni promete hacerse cargo de todos los trabajos que los humanos puedan hacer. Hello Robot desarrolló Stretch para hacer algo que muchos otros robots no hacen: trabajar con personas reales en hogares reales, cuando la mayoría de los robots trabajan detrás de un vidrio en los laboratorios.
Esto es muy importante. Los últimos avances en inteligencia artificial prometen mejorar las capacidades de los robots, pero faltan datos de entrenamiento útiles. Y aunque la simulación mejora, los inversores se centran cada vez más en la implementación.
«Los primeros usuarios han acumulado bucles de recuperación específicos del sitio y resiliencia del flujo de trabajo que los competidores no pueden comprar ni sintetizar», dijo Bullhound Capital en un informe sobre el espacio publicado la semana pasada. «En robótica, el foso no es sólo la propiedad intelectual, sino las horas de funcionamiento acumuladas bajo responsabilidades del mundo real».
otro tipo de manifestación
Keith Pratt, un inversor de Georgia y actual director de Hello Robot, invirtió en la empresa después de contratar a Stretch como compañero de casa. Pratt quedó tetrapléjico en 2021, con solo un control parcial de sus hombros, cuello y cabeza. Comenzó a explorar la tecnología adaptativa y comenzó a trabajar con Hello Robot en 2024. Hello Robot tiene un terapeuta ocupacional en su equipo para ayudar a trabajar con Pratt y otras personas con condiciones similares.
Pratt utiliza una aplicación de iPhone activada por voz para controlar los estiramientos. Puede ordenar al robot que se mueva de forma autónoma a cualquier lugar de la casa y luego tomar directamente el control para manipular objetos y realizar tareas. Un proyecto aparentemente simple fue encontrar una manera de hacer que Stretch sirviera batidos de proteínas para el desayuno. Esto suele requerir la ayuda de otros.
«Cuando comencé a hacer esa actividad, me tomó casi dos horas porque estaba solo y no había nadie allí», dijo Platt a TechCrunch. «Pero iba a seguir con eso. En unos minutos, estaba lo suficientemente tranquilo como para beber todo el batido y volver a ponerlo en el mostrador».
Depender de los demás es un gran desafío, tanto física como mentalmente, dice Pratt. Todo lo que puedas hacer para recuperar tu independencia, como ponerte y quitarte las gafas de lectura o cepillarte los dientes, es «muy importante». No sólo para él, sino también para quienes se preocupan por él.
Predice que los asistentes robóticos «transformarán la vida» de las familias si permiten que las personas con movilidad reducida pasen sus días de forma segura en casa, y si permiten que los miembros de la familia trabajen o salgan de forma independiente sin contratar cuidadores profesionales.
Stretch se fabrica en una fábrica con autonomía limitada. El enfoque en la participación humana es intencional. «El control es una función y queremos que se materialice en robots», afirmó Matulevich.
Y Pratt señala que a Stretch no le preocupa caerse si ocurre un error.
el hardware es difícil
A pesar de todo el dinero invertido en nuevas empresas que diseñan cerebros de robots, todavía hay mucho margen de mejora en los cuerpos de los robots. Aunque los componentes son cada vez más baratos, la tecnología moderna todavía proporciona extremidades pesadas que requieren un equilibrio activo de alta energía. El peso de la mano o el brazo de un robot es mucho mayor que el de un humano y la física es implacable.
Si el robot comete un error, dañará las cosas a su alrededor. Una de las startups, Bot Company, está siendo demandada por el propietario de Airbnb en San Francisco. La empresa afirma que alquiló un apartamento para desarrollar el robot, dañando muebles, rompiendo electrodomésticos y quitando azulejos del baño.
«Desde la perspectiva de ‘quiero reemplazar a mis padres con un robot’, el estado del hardware hoy en día es realmente terrible», dijo a TechCrunch Mahi Shafiullah, postdoctorado en la Universidad de California, Berkeley, que estudia manos robóticas. Recordó cómo un robot industrial en su laboratorio perforó accidentalmente un juego de cocina de plástico que se suponía debía manipular con cuidado.
Shafiullah finalmente comenzó a utilizar el estiramiento Hello Robot de tercera generación como parte de su investigación doctoral en la Universidad de Nueva York. El modelo que ayudó a desarrollar en Stretch ganó el Premio a la Mejor Demostración en la Conferencia de Reconocimiento de Patrones y Visión por Computadora (CVPR) al menos en 2018.
Hello Robot no promete que Stretch tendrá la complejidad o funcionalidad de los robots humanoides que fascinan a Valley, pero su diseño simple podría hacerlo más poderoso. Edsinger compara su empresa con Waymo, que se convirtió en un importante proveedor de vehículos autónomos al anteponer la seguridad (aunque ayudó financieramente).
Uno de los líderes en este campo, 1X, causó un gran revuelo el año pasado cuando presentó Neo, un robot humanoide que la gente puede comprar en casa para realizar tareas domésticas. La compañía afirma que las 10.000 unidades de Neos que planea fabricar este año se han agotado, pero hasta el momento no se ha entregado ni una sola unidad.
«Hello Robot es muy cuidadoso y consciente con este tema, porque creo que primero diseñan con las personas», dijo Shafiullah. «Y están pensando en dónde están las características que encajan dentro de esos límites».
De camino a casa
El Stretch 4 tiene un precio razonable de 30.000 dólares para un robot, un poco más caro que los robots de fabricantes chinos, pero Edsinger señala que estos robots a menudo no vienen con sensores o software, y los complementos finalmente aumentan el precio. Planea fabricar entre 200 y 300 unidades en su sede de Martínez y afirma que el primer lote ya se agotó.
Edsinger quiere poner el robot a disposición de piratas informáticos e investigadores con un presupuesto reducido. Uno de los criterios de diseño de Stretch es que debe poder enviarse en una caja de cartón a través de UPS o DHL. La necesidad de cajas y equipos de instalación aumenta los costos y reduce la accesibilidad.
Los clientes de Hello Robot incluyen investigadores que utilizan Stretch para probar cerebros de IA cada vez más sofisticados, clientes empresariales que prueban la utilidad de Stretch en entornos como centros de datos y personas que trabajan para desarrollar ayudas domésticas para personas con discapacidades.
La combinación del completo conjunto de sensores, las capacidades físicas y el funcionamiento seguro de este robot podría convertirlo en un candidato para cumplir los deseos de los creyentes en la IA física.
«Pueden existir algoritmos, pero los datos no. De hecho, los datos son el 80 por ciento de lo que importa», dijo Shafiullah.
Tener robots que puedan recopilar esos datos de forma segura es otro paso adelante. Y Hello Robot seguirá iterando. Las lecciones aprendidas del lanzamiento de Stretch 4 prometen informar a los próximos robots de la compañía, reduciendo potencialmente los precios y aumentando la funcionalidad lo suficiente como para hacer realidad la visión de la colaboración robot-humano en el hogar.
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