Según Bloomberg, el Secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, dijo a los ejecutivos de ASML en una serie de reuniones recientes que le preocupaba que una de las máquinas de litografía ultravioleta extrema del fabricante de chips holandés (un sistema EUV, la única herramienta en el mundo capaz de imprimir patrones de semiconductores de última generación) pudiera haber terminado en China. Esta es una grave violación de las regulaciones de exportación que han prohibido a ASML vender EUV a China desde la primera administración Trump.
Ésa es una afirmación seria. Los funcionarios del gobierno le han dicho a Bloomberg que tienen evidencia de que ASML envió piezas y equipos de transporte relacionados con EUV a China, pero se han negado repetidamente a demostrarlo –a Bloomberg, o aparentemente a la propia ASML. La empresa afirma que este tipo de máquinas no existen en China y nunca han existido en China. El Departamento de Comercio no respondió a las preguntas de Bloomberg sobre si hay pruebas de que los sistemas EUV estén realmente instalados en China.
Las personas ajenas a la industria de los chips podrían pensar que no vale la pena prestarle atención a esto, pero sí lo es. ASML es una empresa holandesa de la que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar, pero no es solo un nombre de Nvidia o de hiperescalador, es la empresa más importante en la creación de IA a escala global. Esto creará la única máquina en la tierra capaz de realizar litografía EUV, el proceso de imprimir patrones de circuitos microscópicos que definen chips de vanguardia.
Cada procesador de vanguardia fabricado por TSMC, la fundición detrás de los chips de Nvidia y Apple, se basa en una herramienta ASML que la compañía dedicó casi dos décadas y desarrolló incontables miles de millones de dólares. No hay ningún segundo proveedor en este momento. Este monopolio convierte a ASML en la empresa que cotiza en bolsa más valiosa de Europa, con una capitalización de mercado de casi 700 mil millones de dólares a partir de esta semana, que se ha disparado durante el año pasado gracias a la insaciable demanda de chips impulsados por IA.
Esta escala es la razón por la que la cuestión de China es tan importante. Si incluso una máquina EUV cayera en manos chinas, sería una de las violaciones más graves del régimen de control de exportaciones que Estados Unidos ha construido en los últimos años para mantener las capacidades avanzadas de IA fuera de la base militar e industrial de China.
Me reuní con el director ejecutivo de ASML, Christophe Fouquet, hace seis semanas, mucho antes de que esta historia saliera a la luz, y le pregunté directamente sobre la cuestión de China.
Fouquet dijo que ASML rastrea cada máquina que ha enviado. La máquina está en uso activo con un cliente monitoreado o ha sido desmantelada y devuelta a la empresa. Dijo que la compañía construyó un firewall interno hace años que separa a los empleados que tienen acceso a la tecnología, documentación y capacitación EUV de aquellos que no lo tienen, y que el personal de ASML con sede en China se sienta en lados opuestos de ese muro por diseño. Sostuvo que la única razón por la que ASML pudo construir la máquina EUV fue porque el 80% de ella ya existía gracias a décadas de conocimiento previo, y tomó 20 años resolver un problema verdaderamente nuevo: producir la propia luz EUV. Su punto más amplio parece ser que no se puede aplicar ingeniería inversa a una máquina que nunca ha tenido, y nadie en China ha tenido nunca una.
También existe una lógica comercial más simple que va en contra de la idea de que ASML podría poner en peligro las licencias de exportación para armar en secreto a los clientes chinos. Aunque ASML efectivamente vende una generación anterior de herramientas UV profundas a China (China las envió por primera vez hace 10 años), Fouquet claramente lo enmarcó como una salvaguardia en lugar de una laguna jurídica. La idea, dijo, es mantener una brecha generacional suficiente para que los clientes puedan continuar haciendo negocios sin tener que fabricar futuros competidores. ASML espera que aproximadamente el 20% de sus ventas de 2026 provengan de ventas ya permitidas a China. Arriesgarse a una prohibición total de EUV pondría en peligro sus beneficios y su condición de monopolio más valioso de la industria europea con una sola venta ilegal.
Nada de esto prueba que las acusaciones sean falsas. El gobierno aún no ha publicado las pruebas y vale la pena suspender el juicio hasta que lo haga.
Bajo el liderazgo de Lutnick, el Departamento de Comercio acordó a finales del año pasado comprometer hasta 150 millones de dólares en fondos de los contribuyentes para xLight. xLight es una startup que desarrolla tecnología de fuente de luz de próxima generación y que se está escribiendo como un desafío a largo plazo para el monopolio principal de EUV de ASML. El CEO de xLight me dijo el año pasado que la compañía fabrica hardware destinado a conectarse a las máquinas de ASML, en lugar de reemplazarlas, y se ve a sí misma como el futuro socio de ASML, no como un rival. Cuando le presenté la composición a Fouquet en mayo, él me la explicó detalladamente, pero no quedó convencido. Dejó claro que ASML no cree que necesite la tecnología de xLight para mantener su liderazgo.
¿Tiene eso algo que ver con por qué el Sr. Lutnick de repente está empujando ASML a EUV? No hay nada público que vincule a los dos. Puede que no tenga ninguna relación. Pero vale la pena considerar que las autoridades federales están examinando a los monopolios incluso cuando invierten dinero en nuevas empresas que intentan mejorar la tecnología central de los monopolios.
xLight no es la única apuesta externa sobre el futuro de la litografía. Peter Thiel, quien tiene vínculos de larga data con la órbita política del presidente Trump, respalda a Substrate. Substrate es otra startup que busca explícitamente su propia tecnología rival EUV, con la ambición de competir directamente con ASML incluso más de lo que xLight pretende.
Como señala Bloomberg, el proyecto de ley bipartidista aprobado por el Congreso iría incluso más allá que EUV. El proyecto de ley exige una prohibición de facto de todos los envíos de ultravioleta profundo (DUV) de ASML a China, herramientas de litografía menos avanzadas que representan aproximadamente una quinta parte de los ingresos proyectados de la compañía para 2026. El proyecto de ley fue aprobado por comités clave en abril, pero la administración Trump no ha adoptado una posición formal al respecto.
Foto arriba: Christophe Fouquet, director ejecutivo de ASML
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