El mercado de los robots humanoides está actualmente inundado de dinero. La semana pasada, AI2 Robotics, una startup con sede en Shenzhen que fabrica robots humanoides con ruedas, recaudó alrededor de 735 millones de dólares con una valoración de casi 3 mil millones de dólares. A principios de este año, Apptronik, un fabricante de robots humanoides para fabricación y logística con sede en Austin, cerró una ronda de financiación de 935 millones de dólares, valorando la empresa en más de 5.500 millones de dólares. El otoño pasado, Figure AI, una startup con sede en San José que desarrolla robots humanoides de uso general, informó que había cerrado una financiación Serie C de mil millones de dólares con una asombrosa valoración de 39 mil millones de dólares.
En comparación, Peggy Johnson, directora ejecutiva de Agility Robotics, se muestra sorprendentemente cautelosa. Hablamos por teléfono la semana pasada, poco después de que la compañía anunciara planes de salir a bolsa mediante una fusión con Churchill Capital Corp. de Michael Klein. El acuerdo valora Agility en aproximadamente 2.500 millones de dólares y se espera que genere ingresos brutos de más de 620 millones de dólares, la mayor financiación en la historia de la robótica humanoide. Aún no está cerrado. La fusión aún requiere la aprobación de los accionistas y la revisión de la SEC y se espera que se cierre a finales de este año.
Agility se fundó en 2015 como una empresa derivada de la Universidad Estatal de Oregón. La empresa con sede en Salem, Oregón, fabrica robots humanoides bípedos diseñados para trabajar en almacenes y fábricas. Su funcionamiento SPAC es notable por varias razones. Esto convertirá a Agility en la primera empresa de robots puramente humanoides que cotiza en los mercados públicos, dando a los inversores minoristas acceso directo a un sector que anteriormente había estado disponible principalmente para fondos de capital riesgo con mucho dinero. También proporciona información valiosa sobre la salud financiera de una empresa en un espacio donde la mayoría de los competidores monitorean de cerca sus números e incluso el estado de la tecnología que están construyendo.
Johnson, el ex vicepresidente ejecutivo de desarrollo de negocios de Microsoft que ayudó a diseñar la adquisición de LinkedIn por 26 mil millones de dólares y luego director ejecutivo de Magic Leap, el alguna vez publicitado fabricante de auriculares de realidad aumentada, fue cauteloso durante nuestra conversación. Se negó a brindar orientación financiera prospectiva, se negó a revelar la lista de materiales para el robot insignia de Agility, Digit, y rechazó cortésmente cada vez que las preguntas se volvían especulativas.
Cuando se le preguntó por qué Agility sale a bolsa a través de un SPAC en lugar de lanzar otra ronda privada, que evita la gira y el escrutinio de precios de una IPO tradicional, Johnson dijo que mucho se debe a la ventaja de ser el primero en actuar que disfruta la compañía cuando es la primera compañía de su tipo en salir a bolsa. Para los inversores que claman por acciones de empresas de robótica de moda, la agilidad es «una historia de aceleración, una historia de sincronización», dice. Las ganancias también ayudarán a Agility a aumentar la producción en sus instalaciones de fabricación de 70,000 pies cuadrados en Salem, Oregon, y a completar los pedidos existentes de los clientes.
Johnson no se inmutó por la mala reputación de las SPAC (muchas empresas que cotizaron en bolsa de esa manera en 2021 quebraron directamente o cotizaron muy por debajo de su precio de oferta). «Si mantenemos la cabeza gacha y continuamos atendiendo cliente por cliente, robot por robot, no experimentaremos la misma volatilidad», afirmó. «Nuestra mayor competencia en este momento somos solo nosotros. ¿Qué tan rápido podemos ejecutar y qué tan rápido podemos continuar agregando nuevas habilidades?».
Johnson dijo a TechCrunch que el proyecto ha ido mucho más allá de los proyectos piloto, con más de 300 millones de dólares en ingresos multianuales para unos 1.000 robots que forman parte de un modelo de robot como servicio en el que los clientes pagan una tarifa mensual en lugar de comprar las máquinas directamente. «Todas las empresas actualmente en nuestra lista ya han sido examinadas y tienen planes de implementación detrás de sus pruebas de concepto», dijo Johnson. Entre sus clientes se incluyen GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler, Mercado Libre y más.
Digit en sí es una pieza de hardware intencionalmente simple. Mide aproximadamente 5’9″ de alto, pesa aproximadamente 160 libras y está diseñado para hacer una cosa muy bien: mover objetos pesados en espacios construidos por el hombre. Su característica más distintiva son sus rodillas dobladas al revés, conocidas como «patas de pájaro», que le permiten llegar desde el nivel del piso hasta los estantes superiores sin que las rodillas choquen con los estantes del almacén. (Los fundadores de Agility no estaban interesados en la biomimética per se, explicó Johnson). Las manos del robot (dos pulgares y dos dedos) son igualmente específicos de la tarea para agarrar bolsas de plástico pesadas incluso si el contenido se mueve durante el transporte.
Johnson dijo que Agility es «independiente del LLM» y aprovecha modelos como Claude y Gemini para manejar lo que ella llama la capa semántica, o la traducción de instrucciones de alto nivel al comportamiento del robot. Describió una prueba reciente en la que un ingeniero esparció diferentes tipos de basura en el suelo y simplemente le dijo a Digit: «Limpia este desastre». El robot evaluó, clasificó y desechó todo correctamente, incluida la identificación correcta del plástico de burbujas como no reciclable.
Por supuesto, es la capa física (la mecánica del equilibrio, el movimiento y la manipulación) la que Agility considera su principal ventaja única, construida a lo largo de más de una década de implementaciones en el mundo real. «El LLM estaba utilizando todo Internet para la formación», dijo. «Si piensas en la IA física humanoide, de todos modos aún no existe» en la mayoría de las empresas. Johnson cree que la agilidad es una excepción. «Es posible que tengamos el mayor lago de datos de robótica en acción en entornos del mundo real».
Más allá de los datos brutos, Johnson dijo que la brecha más grande y crítica entre la agilidad y los competidores es la seguridad. Mientras que las empresas rivales muestran sus robots en demostraciones de laboratorio y videos coreografiados, Agility tuvo que cumplir con requisitos de certificación de seguridad industrial del mundo real para operar dentro de las instalaciones del cliente. «No se puede construir un robot y luego hacerlo seguro», dijo. «Esto es un rediseño. Todo tiene que estar certificado en seguridad: el sistema eléctrico, todos los componentes y el software que lo respalda todo». (Esta no es una preocupación trivial, dado que a menudo hay un ser humano en algún lugar de la habitación. Un ex jefe de seguridad de productos en AI está demandando a la compañía, alegando que fue despedido porque expresó su preocupación de que los robots de la compañía fueran lo suficientemente poderosos como para aplastar un cráneo humano. Figura cuestiona esta afirmación.
En cuanto a la vivienda, Johnson dijo que cree que los humanoides llegarán allí eventualmente, pero no espera que lleven el desayuno a la cama en el corto plazo. Dijo que ese cronograma «llevará más de 10 años» y observó que, a diferencia de los hogares caóticos con perros, bebés, visitantes y objetos abandonados en lugares inesperados, los almacenes y las fábricas, a pesar de su complejidad, tienen pasillos fijos y equipos y flujos de trabajo predecibles.
«Al menos hay algo de disciplina en la carretera», añadió Johnson, comparando el desafío con el de los coches autónomos. «La mayoría de las áreas donde operan los humanoides no lo son».
La agilidad no excluye los mercados internos. Johnson dijo que intervendría si tuviera sentido. Pero por ahora, la empresa se está centrando en el mercado de almacenes, dado el creciente número de trabajadores que se jubilan y los trabajadores más jóvenes que no están dispuestos a asumir funciones físicamente exigentes. «Actualmente, hay más de 1 millón de puestos de trabajo vacantes en estos campos en Estados Unidos», afirma. «Es muy difícil contratarlos».
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