Etched, una startup de chips de inteligencia artificial fundada en 2022 por tres desertores de Harvard, cerró una ronda de financiación Serie C de 300 millones de dólares con una valoración de 10.300 millones de dólares, dijo a TechCrunch el cofundador y director de operaciones Robert Wachen.
La ronda fue liderada por Sequoia, con la participación de Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street y Diffusion Capital, así como de inversores anteriores. Otros patrocinadores de la empresa incluyen nombres como Peter Thiel, Andrei Karpathy, Dylan Field y Amjad Massad.
Etched estaba valorado en 5.000 millones de dólares cuando recaudó 500 millones de dólares en diciembre, lo que significa que su valoración se ha duplicado en unos siete meses. La compañía dice que esta es la valoración más alta jamás obtenida por una Serie C liderada por Sequoia. El mes pasado, Etched anunció que había fabricado con éxito su propio chip, que los clientes estaban probando el primer sistema completo y que ya había reservado pedidos por valor de mil millones de dólares.
Etched se lanzó en un momento en que la idea de construir chips dedicados para modelos de IA basados en la tecnología Transformer (la arquitectura detrás de la mayoría de los sistemas de IA modernos, incluidos ChatGPT y Claude) se consideraba descabellada, si no descabellada. La compañía todavía está luchando contra la percepción de que sus productos, que se venden como sistemas completos y no solo chips, incluyen chips diseñados para realizar LLM específicos.
No es así, explica Wachen. El sistema puede ejecutar cualquier modelo de IA, incluidos modelos combinados expertos como DeepSeek y Qwen (arquitecturas que dividen las tareas entre submodelos especializados en lugar de depender de un modelo grande). También puede ejecutar diseños sin transformador como Mamba, que se basan en una arquitectura subyacente diferente conocida como modelo de espacio de estados. (Curiosamente, la idea de grabar partes de ciertos modelos de IA directamente en silicio para mejorar el rendimiento ya no se considera descabellada; se informa que Google está siguiendo el mismo concepto con sus chips Frozen v2 para Gemini).
Aún así, el reclamo de Etched a la fama hoy es que diseñó dos nuevos componentes desde cero para acelerar la inferencia, el proceso informático que se ejecuta después de que un usuario envía un mensaje.
«La inferencia se construye en dos etapas: precompletar y decodificar», dice Wachen. La «fase previa a la cumplimentación» implica comprender la indicación, incluido su contexto. Es matemático y computacionalmente intensivo. La fase de «decodificación» produce un token de salida (la respuesta real que se muestra al usuario). Requiere menos computación, pero requiere más memoria.
Etched ha creado un chip precargado que funciona «dramáticamente» más rápido al operar a un voltaje mucho más bajo que otros chips de IA. A esto lo llamamos razonamiento de bajo voltaje. «, promete. Los voltajes más bajos generan menos calor y permiten colocar más transistores en el chip.
Para el proceso de decodificación, Etched ha creado un nuevo tipo de memoria y «una tecnología de interconexión llamada memoria a escala de clúster, que permite que muchos chips se conecten entre sí y utilicen un conjunto de memoria compartida a velocidades muy altas y baja latencia», afirma. El resultado, promete Etched, es más rápido y con menores costos.
Debido a que la startup se lanzó antes de que la mayor parte de la industria tecnológica (aparte de Nvidia) entendiera las necesidades informáticas especializadas de la IA, sus fundadores, el CEO Gavin Uberti, Wachen y el CTO Chris Zhu, se enfrentaron a muchos escépticos que continuaron teniendo dudas incluso después de que la compañía anunció que TSMC fabricó con éxito su primer lote de silicio.
Gran parte de esto se debe al hecho de que muy pocas personas tienen acceso al sistema. Hasta ahora, el acceso se ha limitado a inversores y primeros clientes. De hecho, Etched obtuvo por primera vez una lista de inversores de renombre mostrando demostraciones privadas en sus oficinas.
«Andrej Karpathy de Anthropic, Noam Brown de OpenAI, Geoffrey Hinton y todos los inversores en la ronda de financiación son personas que realmente han probado el hardware y están muy entusiasmados con él», dijo Wachen.
Aún así, aún queda un largo y difícil camino por recorrer antes de que los sistemas de bastidor puedan producirse y entregarse en masa. El trío abandonó Harvard para fundar Etched, pero en ese momento no sabían cómo recaudar dinero (y mucho menos cuánto dinero necesitaban) ni cómo contratar.
«No teníamos idea de lo difícil que iba a ser», afirma Wachen. «Creo que todavía debemos ser humildes acerca de lo que se necesitará para escalar realmente».
Wachen recuerda haberles dicho a sus padres que dejaría la escuela para iniciar una nueva empresa y aterrizar en el Área de la Bahía sin oficina ni apartamento. Estaba durmiendo en el suelo de la casa sin muebles de un amigo.
«Recuerdo quedarme en la casa de un amigo que iban a vender y usar toallas como mantas», se ríe. Finalmente, los fundadores instalaron los servidores necesarios para ejecutar las herramientas de diseño de chips en el garaje de uno de los primeros empleados y «cada vez que necesitaba reiniciar, llamaba a mi esposa y ella iba y presionaba el botón de reinicio».
Hoy en día, 400 personas están ocupadas trabajando en la oficina, donde Etched opera un centro de datos de 2 megavatios. Y la compañía acaba de abrir una nueva instalación de 80.000 pies cuadrados y 10 MW en Milpitas, a poca distancia de su sede en San José.
«Actualmente estamos trabajando con algunas de las empresas de inteligencia artificial más grandes del mundo para ejecutar tokens en sus laboratorios», afirma.
Wachen ahora tiene mantas y un colchón, «y una almohada. Yo tengo más de una almohada», bromea.
Más importante aún, él y sus cofundadores nunca dejaron que los escépticos los detuvieran. «Hemos recorrido un largo camino. Es un mundo muy diferente. Pero creo que si realmente crees que algo es posible y trabajas en ello durante mucho tiempo, puedes hacerlo realidad».
Nota: Este artículo se actualizó para incluir una referencia a la nueva instalación de 10 MW.
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