Esta semana, las líneas eléctricas cayeron en un suburbio de Washington, D.C. Normalmente, la parrilla sólo tarda unos segundos en recuperarse de un evento de este tipo. Pero el proceso tomó más de 10 minutos, ya que más de 3 gigavatios de centros de datos se quedaron sin energía aproximadamente al mismo tiempo.
El evento provocó picos de voltaje en la red eléctrica de PJM desde el norte de Virginia hasta Chicago, según datos recopilados por Ting Labs, una startup que opera redes de sensores de IoT desde los enchufes eléctricos de las personas.
El incidente no provocó un corte de energía, pero sí provocó que las luces parpadearan en toda la zona. Este incidente demostró el impacto que tienen los centros de datos en la red eléctrica. Los expertos creen que este efecto será cada vez más frecuente.
El norte de Virginia, dentro del territorio de PJM, tiene la mayor concentración de centros de datos del mundo.
«Este es el canario en la mina de carbón», dijo a TechCrunch Ricardo de Azevedo, CTO de ON.Energy. Este tipo de eventos que involucran grandes cargas como centros de datos «están ocurriendo cada vez más», agregó.
Este incidente refleja lo que ocurrió hace dos años, también en la red eléctrica de PJM, y podría ser un presagio de algo mayor si los centros de datos no se construyen para manejar mejor las interrupciones de energía. PJM Interconnection gestiona la red eléctrica desde Nueva Jersey hasta Illinois, atiende a 67 millones de clientes y es el mayor operador de red eléctrica de Estados Unidos.
Cuando se cortaron las líneas eléctricas esta semana, los centros de datos cambiaron a energía de respaldo, eliminando alrededor de 3,1 gigavatios de carga en unos 30 segundos, según datos de PJM. La red pareció recuperarse un poco, pero la carga adicional pronto disminuyó. En su punto máximo, la red eléctrica de PJM entregó 3,49 gigavatios adicionales de energía. Fueron necesarios otros 11 minutos para estabilizarse. Según Reuters, los centros de datos desconectados representaban alrededor del 3% de la demanda total de PJM en ese momento.
Unos pocos puntos porcentuales pueden no parecer mucho, pero la red eléctrica debe funcionar en un equilibrio casi perfecto, con una oferta y una demanda exactamente iguales. De lo contrario, el voltaje puede caer o aumentar. La red y los dispositivos conectados a ella pueden tolerar pequeñas fluctuaciones, pero cuando esas fluctuaciones se vuelven demasiado grandes, los dispositivos de seguridad dentro de la red o dentro de las instalaciones individuales se activan y desconectan.
Cuando un centro de datos en el norte de Virginia detectó fluctuaciones debido a fallas en las líneas eléctricas, cambió a energía de respaldo y eliminó la carga de la red. A medida que más centros de datos hicieron el cambio, se eliminó más carga de la red. Lo que comenzó como una disminución relativamente pequeña en la oferta se convirtió en una disminución aún mayor en la demanda, lo que provocó que la oferta aumentara y las bombillas parpadearan.
La mayoría de los centros de datos toman decisiones instantáneas y el que fue desconectado esta semana parece no ser una excepción. Cuando el apagón los alcanzó, todos decidieron desconectarse entre sí en cuestión de segundos, dijo a TechCrunch Ali Zain Banatwala, especialista senior en modelos de mercado de Independent Power System Operador.
«Necesitamos encontrar una manera de desconectar o reconectar secuencialmente estas cargas que están ubicadas una al lado de la otra», dijo. Un proceso más ordenado permitirá a los operadores de la red desarrollar procedimientos más sólidos con antelación.
O puede construir su centro de datos para absorber la disrupción y no darle la espalda. Una de las startups, ON.Energy, está trabajando en productos para ayudar a los centros de datos y las redes eléctricas a sobrevivir a eventos como el ocurrido esta semana.
La empresa ha desarrollado un sistema de alimentación ininterrumpida para todo el campus de un centro de datos que cubre no sólo servidores sino también enfriadores y otros equipos. Básicamente, la empresa oculta su centro de datos detrás de un banco de baterías conectado a equipos avanzados de conversión de energía. Lo que la red «ve» es una carga consistente y con buen comportamiento, en lugar de los picos y valles de partes individuales del centro de datos. Los sistemas de ON.Energy permiten a los centros de datos aumentar y reducir las cargas de trabajo informáticas, incluido el entrenamiento de IA, sin interrumpir la red.
Quizás lo más importante es que también significa que los centros de datos pueden absorber las fluctuaciones de energía de la red. En lugar de desconectarse de la red, el sistema de ON.Energy puede utilizar el exceso de energía para cargar baterías y alimentar servidores cuando los caudales bajan. Además, puede seguir el ejemplo de la red en milisegundos, evitando caídas y sobretensiones como las que causaron problemas a PJM esta semana.
De Azevedo dijo que ON.Energy tiene actualmente un total de 3 gigavatios de sistemas instalados en cuatro campus de centros de datos diferentes.
Los administradores de la red eléctrica también han notado este problema.
ERCOT, por ejemplo, necesitará cargas masivas de centros de datos para «sobrevivir» a la interrupción, dijo de Azevedo.
Pero el tiempo corre. La desconexión masiva de esta semana fue del doble de la magnitud de un evento similar en 2024, cuando 60 centros de datos se desconectaron simultáneamente, eliminando 1,5 gigavatios de carga de la red eléctrica. En ese momento, los centros de datos representaban alrededor del 6% de la carga de PJM, según Synapse Energy Economies. Para 2040, se espera que representen el 24%. Si el problema no se resuelve pronto, las cosas pueden empeorar.
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