La startup nuclear Antares Nuclear anunció el lunes que ha recaudado 470 millones de dólares para construir pequeños reactores nucleares para bases militares estadounidenses.
La ronda Serie C, liderada por Paradigm y Caffeinated Capital con la participación de Industrious Ventures, Point72 Ventures y Shine Capital, destaca el creciente interés de los inversores en las nuevas empresas nucleares avanzadas, una tendencia impulsada por un auge de la construcción de centros de datos de IA y la demanda de nuevas fuentes de energía. La ronda de Serie C incluyó 370 millones de dólares en capital y 100 millones de dólares en deuda.
Antares está desarrollando un pequeño reactor modular (SMR) que puede generar entre 100 kilovatios y 1 megavatio de electricidad, suficiente para alimentar hasta 750 hogares.
Como muchas otras nuevas empresas nucleares avanzadas, los reactores de Antares utilizan combustible TRISO, que encapsula uranio en capas de carbono y cerámica. TRISO ha sido promocionado durante mucho tiempo como una alternativa más segura al combustible nuclear convencional. Una esfera de combustible TRISO, aproximadamente del tamaño de una bola de billar, puede enfriarse con gases como el helio o la sal fundida. Este recubrimiento está diseñado para evitar que el combustible se derrita en los típicos reactores nucleares de alta temperatura.
El reactor de demostración Antares Mark-0 alcanzó el punto crítico el 4 de junio en el Laboratorio Nacional de Idaho.
La compañía es una de los tres finalistas del Programa de Instalación de Instalaciones Nucleares Avanzadas del Departamento de Defensa, que probará SMR en bases de la Fuerza Aérea en Colorado y Montana. Antares pretende operar su primer reactor de energía el próximo año y desplegarlo en una instalación militar estadounidense en 2028.
Los inversores están acudiendo en masa a la energía nuclear, en particular a la fisión, a medida que la demanda de electricidad se dispara en respuesta a la construcción de centros de datos y la electrificación generalizada de la economía. En abril, X Energy recaudó mil millones de dólares a través de una oferta pública inicial (IPO), y Radiant Energy, Standard Nuclear y Rust Energy han recaudado cada una rondas de nueve cifras desde diciembre.
Antares cerró su ronda final, una Serie B de 96 millones de dólares, también en diciembre. Antares ha recaudado un total de 604 millones de dólares, según un análisis de los datos de PitchBook realizado por TechCrunch.
A pesar del entusiasmo de los inversores, las nuevas empresas de energía nuclear avanzada enfrentan varios obstáculos para su comercialización, incluida una cadena de suministro estadounidense inmadura y desafíos para aumentar la producción. Muchas empresas emergentes de SMR promocionan los beneficios de la producción en masa y afirman que los costos se reducen significativamente. Pero los beneficios de la producción en masa suelen tardar al menos una década en materializarse, y ninguna startup ha llegado a esa etapa todavía.
Se espera que los primeros SMR entren en funcionamiento a principios de la década de 2030, pero es poco probable que sean competitivos en costos con la mayoría de las plantas de energía nuevas. Lazard, que analiza los costos de energía para diversas tecnologías, espera que los nuevos SMR cuesten alrededor de 214 dólares por megavatio hora. A ese precio, es más cara que todas las turbinas de gas, excepto las más caras.
Antares no ha revelado precios. Pero dadas las realidades del mercado, no sorprende que la startup decidiera firmar un contrato con el ejército estadounidense, un cliente conocido y sensible a los precios.
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