Jean-Loup Masson, director del Centro de Soluciones Circulares de la Alianza para Acabar con los Residuos Plásticos, analiza el último informe de la Alianza sobre la gestión flexible de residuos plásticos.
Para abordar el creciente problema de los residuos de plástico blando, la Alianza para Acabar con los Residuos Plásticos ha publicado un nuevo informe titulado «Desafíos y soluciones para los residuos de envases de plástico blando». Al adoptar una visión holística de la gestión de residuos de películas flexibles, este informe evalúa la situación actual y las intervenciones necesarias, describe el enfoque proactivo de la Alianza para combatir este problema y presenta proyectos específicos que se están implementando en el Reino Unido y en toda Europa.
Para analizar los desafíos de los desechos plásticos flexibles y brindar información sobre el informe, The Innovation Platform habló con Jean-Loup Masson, director del Centro de Soluciones Circulares de The Alliance to End Plastic Waste.
¿Qué es el plástico flexible y cuáles son los principales desafíos que deben abordarse en materia de residuos?
Los plásticos flexibles son materiales ligeros y versátiles que se han convertido en una parte esencial de la vida cotidiana. Tienen un costo relativamente bajo, una huella de carbono baja y son excelentes para extender la vida útil de los alimentos, proteger los productos en tránsito y brindar a los consumidores opciones de empaque muy convenientes. Al entrar en una cocina, un almacén o un supermercado, es probable que haya plástico flexible al alcance de la mano. Incluye una variedad de diseños de envases, como películas, envoltorios, bolsas, bolsitas y etiquetas.
Sin embargo, la mayoría de los plásticos flexibles actualmente se desechan en vertederos, se incineran o se filtran al medio ambiente. Los mismos beneficios que hacen que los plásticos blandos sean útiles también plantean importantes desafíos en la gestión de los residuos de plástico blando. Teniendo en cuenta que los plásticos flexibles representan más de la mitad del mercado total de envases de plástico, es necesario abordar este desafío.
El desafío central radica en clasificar y separar la diversidad y complejidad del diseño. A diferencia de muchos plásticos rígidos, los envases flexibles suelen estar compuestos de múltiples polímeros, a veces incompatibles, combinados con adhesivos, tintas y capas de barrera. Si bien esta complejidad permite un rendimiento superior, también dificulta fraccionar y separar de manera efectiva los plásticos flexibles utilizando las tecnologías existentes.
Las materias primas inconsistentes y de baja calidad dificultan el reciclaje mecánico de plásticos flexibles para aplicaciones de alto valor. El reciclaje químico puede proporcionar materiales de mayor calidad, pero sigue estando limitado por barreras de costos y la incertidumbre regulatoria.
Por último, el menor coste de los plásticos vírgenes en comparación con los plásticos flexibles reciclados sigue limitando la inversión en capacidad de reciclaje.
¿Puede resumir las conclusiones clave del informe Flexibles Insight y explicar la metodología utilizada para crear el informe?
Este informe identifica cinco factores clave para lograr la circularidad en los envases de plástico flexible y destaca que el progreso requiere una acción concertada en toda la cadena de valor.
En primer lugar, es importante mejorar la recogida y separación mediante la recogida selectiva de residuos y la separación secundaria con partículas de gran tamaño. Este informe se centra en el papel de las instalaciones de recuperación de materiales (MRF) municipales, complementadas con la ‘clasificación secundaria’ más sofisticada de las instalaciones de recuperación de plásticos (PRF). Estas instalaciones pueden implementar mejor tecnologías de detección avanzadas, como marcas de agua digitales y reconocimiento basado en inteligencia artificial (IA), para mejorar la calidad y la homogeneidad de la materia prima.
También es importante permitir la demanda de materiales reciclados en el mercado final. Si no hay un uso de alto valor para el material reciclado, no vale la pena la inversión. Mecanismos de políticas como los esquemas de responsabilidad extendida del productor y la exigencia de objetivos de contenido reciclado para el consumidor, junto con otras intervenciones financieras, pueden ayudar a crear demanda y mejorar la competitividad de los plásticos vírgenes.
Además, atraer y retener capital para infraestructura y tecnología requiere inversiones con aversión al riesgo. Los marcos de políticas estables y predecibles y los instrumentos financieros, como los recortes de impuestos corporativos, el uso de la tierra, los subsidios a la energía y la mano de obra, y el financiamiento en condiciones favorables, pueden ayudar a atraer y retener el capital necesario para el desarrollo de infraestructura. La claridad regulatoria, especialmente en lo que respecta al reciclaje de productos químicos, es esencial para mantener la confianza de los inversores.
El informe también destaca la importancia de directrices armonizadas de diseño reciclable para reducir la complejidad de los envases y las barreras de reciclaje, junto con tasas de EPR adaptadas al medio ambiente para fomentar la adopción de diseños de envases más simples.
Estos conocimientos se basan directamente en la experiencia sobre el terreno de la Alianza trabajando en proyectos en Europa y América del Norte como parte de nuestro Programa Temático Flexible.
¿Cómo se puede utilizar la tecnología avanzada para mejorar el proceso de reciclaje? ¿Qué beneficios potenciales podrían aportar las técnicas avanzadas de clasificación al reciclaje de plásticos flexibles?
Las tecnologías avanzadas están preparadas para mejorar significativamente el reciclaje de plásticos flexibles al abordar las limitaciones de los métodos de separación actuales. La espectroscopia de infrarrojo cercano (NIR) ha sido durante mucho tiempo un estándar de la industria, pero en lugar de cuantificación, solo puede detectar la presencia de varios polímeros y aditivos y no puede identificar el tipo de embalaje ni acceder a datos a nivel de producto.
Aquí es donde las marcas de agua digitales y el reconocimiento basado en inteligencia artificial ofrecen un potencial transformador. La marca de agua digital implica incrustar un código invisible directamente en el embalaje, que puede ser detectado por escáneres especializados en las instalaciones de clasificación. Esto permite una identificación altamente precisa de los paquetes y el acceso a información detallada del producto a través de bases de datos vinculadas, lo que mejora la precisión de la clasificación y la calidad del reciclaje.
Las demostraciones realizadas a finales de 2023 y principios de 2024 como parte de la iniciativa HolyGrail 2.0 demostraron que las marcas de agua digitales pueden identificar y separar de forma fiable plásticos flexibles, incluso cuando los materiales son viejos, están pelados o muy contaminados. En la primera pasada se logró una tasa de detección del 95% y una tasa de detección del 85%. La atención se centra ahora en las pruebas de la tecnología en el mundo real en Bélgica y Alemania para ver si está lista para su comercialización.
El reconocimiento basado en IA complementa las marcas de agua digitales mediante el uso de visión por computadora avanzada y aprendizaje automático para identificar paquetes en función de características visibles como la forma, el color y los logotipos de la marca. Este enfoque es particularmente eficaz para flujos de residuos complejos o contaminados y puede integrarse en la infraestructura existente, lo que lo hace menos costoso y más fácil de implementar para los recicladores.
Estas tecnologías funcionan juntas como una poderosa combinación. El reconocimiento basado en inteligencia artificial mejora la capacidad de los sistemas de clasificación para interpretar flujos de residuos complejos, y las marcas de agua digitales permiten incorporar información sobre el propio embalaje.
El informe señala el potencial de reducir el riesgo de las inversiones para apoyar la gestión de residuos plásticos. ¿Cómo se puede lograr esto?
Los gobiernos tienen un papel clave que desempeñar en la reducción de los riesgos de invertir en infraestructura de reciclaje a través de marcos de políticas estables y eficaces. Por ejemplo, la claridad regulatoria es esencial para tecnologías emergentes como el reciclaje químico, que es una parte clave de la solución a los desechos plásticos flexibles. Las preguntas sobre la atribución del balance de masa, las afirmaciones sobre el contenido reciclado y la legitimidad general aumentan el riesgo de inversión. Normas claras y consistentes sobre cómo la producción de reciclaje químico cuenta para los objetivos de reciclaje mejorarían en gran medida los argumentos de inversión y eliminarían una barrera importante para la ampliación.
Los incentivos financieros directos también desempeñan un papel importante. Al ofrecer precios de energía más bajos y subsidios laborales directos a los recicladores, los gobiernos pueden reducir los costos operativos y mejorar los márgenes de ganancias, creando una propuesta más atractiva para los inversores. Alemania ha seguido esta estrategia, por ejemplo proporcionando subsidios energéticos para reducir la carga de los altos costos energéticos en las operaciones de reciclaje.
Los gobiernos pueden reducir aún más el riesgo de las inversiones mediante préstamos en condiciones favorables que ofrezcan tasas de interés inferiores a las del mercado y condiciones de pago favorables. Esto reduce los costos de capital, hace viables los proyectos marginales y acorta los cronogramas de implementación.
La reducción de los impuestos corporativos es otra medida eficaz. Reducir el porcentaje de ganancias reclamadas por el gobierno mejora el flujo de caja para los inversores y acorta el período de recuperación. Este es un factor particularmente importante para proyectos de infraestructura con ciclos de desarrollo largos y retornos de construcción lentos.
En última instancia, los modelos de negocio de reciclaje deben ser económicamente sostenibles y capaces de satisfacer las demandas del mercado final. La evitación de riesgos se centra en promover proyectos que demuestren viabilidad y cumplan con los requisitos del mercado.
El informe también identifica las necesidades de demanda del mercado final. ¿Puede explicar por qué esta demanda es importante para el campo y cómo resultan beneficiosos programas como los materiales EPR y PCR? ¿Cuáles son las formas efectivas de gestionar e implementar estos esquemas?
La demanda del mercado final es la fuerza impulsora que hace que todo el sistema de reciclaje funcione. En pocas palabras, si no existe un uso de alto valor para los materiales reciclados, no hay razón para invertir en la infraestructura necesaria para recolectar, clasificar y reciclar envases de plástico flexible.
Aquí es donde se vuelve esencial centrarse en el contenido reciclado para el consumidor (PCR). Abordar el contenido de PCR es una de las formas más efectivas de estimular la demanda al exigir que las marcas incorporen contenido reciclado en sus envases, proporcionando un mercado más confiable para los recicladores.
Los objetivos generales de PCR deben manejarse con cuidado para que se implementen de manera efectiva, ya que los desafíos técnicos varían ampliamente para cada aplicación. Si bien algunos tipos de envases pueden incorporar fácilmente contenido reciclado, otros, como las películas en contacto con alimentos, enfrentan limitaciones aún mayores. Por lo tanto, pueden ser necesarios objetivos diferenciados, como distinguir entre envases de película y rígidos.
La forma en que aplicas tus objetivos también es importante. Si se exige a las empresas que cumplan ciertos objetivos a nivel de producto individual en lugar de hacerlo en promedio en toda la cartera, esto no incentiva el uso de materiales reciclables en productos donde una proporción de contenido más baja es técnicamente posible, ni las recompensa por exceder los objetivos donde son posibles tasas de contenido más altas. Un enfoque basado en cartera alienta a las empresas a utilizar contenido reciclado siempre que sea posible, en lugar de forzar el contenido cuando no sea práctico.
Por último, si los objetivos de PCR se establecen de manera demasiado ambiciosa, las empresas pueden cambiar a materiales alternativos que pueden tener una mayor huella de carbono.
Además de los objetivos de los PCR, los mecanismos basados en el mercado también pueden ayudar a fortalecer la demanda. Por ejemplo, los esquemas de EPR pueden estructurarse para recompensar financieramente a las empresas que incorporen contenido reciclado a través de tarifas reducidas de EPR, junto con otras medidas que mejoren la competitividad de los materiales reciclados en comparación con los materiales vírgenes.
Tenga en cuenta: Este es un perfil comercial.
Este artículo también se publicará en el número 26 de la revista trimestral.
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