La startup india de drones Airbound ha recaudado 8,65 millones de dólares en financiación inicial liderada por el cofundador de Physical Intelligence, Lachy Groom, para comenzar a pilotear entregas con drones en hospitales privados y apuntar a entregas de un centavo utilizando aviones ultraligeros con alas combinadas.
La ronda inicial incluye la participación de Humba Ventures y el actual inversor de Airbound, Lightspeed Venture Partners, así como de altos ejecutivos de Tesla, SpaceX y Anduril.
Fundada en 2020 por Naman Pushp, entonces de 15 años y ahora de 20, Airbound ha desarrollado un avión con un diseño de cola (donde el dron se sienta verticalmente y se lanza verticalmente como un cohete) y un marco de fibra de carbono, con el objetivo de entregar paquetes hasta 20 veces más baratos que los métodos tradicionales y significativamente más baratos que los sistemas de entrega de drones existentes. El avión utiliza una forma mixta de ala y fuselaje con dos hélices, en lugar de la configuración más común de cuadricóptero. Esto permite que el avión despegue como un cohete y vuele como un avión.
Airbound tiene como objetivo las entregas de un centavo al repensar cómo se utiliza la energía para mover mercancías, dijo el fundador y director ejecutivo Push en una entrevista.
Normalmente, los vehículos eléctricos de dos ruedas se utilizan en la India para transportar cargas que pesan menos de 3 kilogramos, dijo Push a TechCrunch, a pesar de que el vehículo en sí pesa alrededor de 150 kilogramos (331 libras) y tiene un costo de energía de aproximadamente 2 libras (aproximadamente 0,02 dólares) por kilómetro. Airbound pretende reducir ese coste a 10 paise (aproximadamente 0,001 dólares) utilizando su dron, llamado TRT. El dron está diseñado específicamente para cargas útiles pequeñas, lo que elimina la necesidad de un conductor humano y reduce el peso total del transporte aproximadamente 30 veces. Esto reducirá los costos de energía por kilogramo en un factor de 20, haciendo que las entregas con drones por 1 centavo sean un estado final viable, dijo Push.
«De hecho, existe una brecha increíble entre el estado actual de los drones y su potencial», dijeron los fundadores. «Se necesita un dron de 4 kilogramos para levantar una carga útil de 1 kilogramo. Esto es una locura para mí. El alcance es una métrica incompleta. Los drones «[actualmente]no tienen concepto de eficiencia aerodinámica».
El diseño de alas combinadas tipo cohete del avión elimina la necesidad de hélices adicionales y piezas móviles pesadas, mejorando la eficiencia aerodinámica en comparación con los cuadricópteros tradicionales. Al evitar las hélices que obstruyen el flujo de aire sobre las alas, el dron mantiene una mayor relación de elevación y resistencia, reduciendo la cantidad de empuje necesaria para mantenerse en el aire y haciendo que el vuelo hacia adelante sea mucho más eficiente energéticamente, dijeron los fundadores a TechCrunch.
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La primera versión del dron de Airbound pesa 3,3 libras y puede transportar una carga útil de hasta 2,2 libras. La startup también apunta a que la segunda versión soporte una carga útil de 6,6 libras y pese solo 2,6 libras.
Pusch dijo que se espera que una segunda versión del prototipo esté lista y volando a mediados del próximo año, con la producción prevista para el primer trimestre de 2027.
«Cuando entras en el mundo de la autonomía, la logística se convierte simplemente en un problema físico. Es un juego de eficiencia y peso. Así que si pesas menos que los demás y eres más eficiente que los demás, ganas», dice Push.
Comenzó a trabajar en Airbound durante el bloqueo de COVID-19 de 2020, inspirado en un video de Zipline, una empresa de entregas con drones a pedido. Presentó un primer prototipo (construido a partir de cortes 2D unidos con palillos de dientes y cinta adhesiva y pulidos para parecerse a un cuerpo de fibra de vidrio) a un hackathon y ganó una subvención de 500 dólares. Esta experiencia lo inspiró a postularse para Y Combinator, pero no fue aceptado. En cambio, recibió una subvención de 1.000 dólares del Fondo 1517 en 2021, seguida de un cheque de 25.000 dólares de Grad Capital y una subvención de 12.000 dólares de Emergent Ventures.
Push recibió una hoja de términos de Lightspeed cuando tenía 17 años, pero esperó hasta cumplir 18 años para firmarla. «Este fue el primer documento legalmente vinculante que firmé», recordó.
El avión está equipado con baterías de iones de litio en lugar de las habituales baterías de polímero de litio. Pusch dijo que las baterías de iones de litio suelen tener una vida útil de 500 a 800 ciclos, mientras que los polímeros de litio tienen una vida útil de aproximadamente 100 a 200 ciclos.
«El mayor costo de operar estos drones termina siendo el costo de reemplazar las baterías», dice.
Los drones de Airbound cuestan 2.000 dólares para construir y 24 rupias (alrededor de 0,27 dólares) por entrega. La empresa pretende reducir los costes de envío a menos de 5 ₹ (aproximadamente 0,05 dólares) para finales de 2026. La empresa también espera alcanzar 1 millón de entregas por día a mediados de 2027 y planea aumentar su capacidad de fabricación a más de 100 drones por día para lograr ese objetivo. Esto es más alto que la tasa actual de producción de drones de la compañía (un dron por día) en sus instalaciones de Bangalore.
Airbound ha lanzado su primer programa piloto con Narayana Health en Bangalore, a través del cual proporcionará logística médica durante tres meses y pretende completar 10 entregas diarias de pruebas médicas, muestras de sangre y otros suministros críticos.
Pero Airbound también apunta a otras áreas, incluido el comercio rápido, la entrega de alimentos y la entrega «algunas otras áreas más pequeñas en la última milla», dijeron los fundadores a TechCrunch.
Airbound también planea ir más allá de la India e ingresar a los EE. UU. dentro de tres años después de escalar a 1 millón de entregas por día. Mientras tanto, la startup también está en conversaciones con los reguladores, incluida la Dirección General de Aviación Civil de la India, para comenzar a volar pronto.
Hasta la fecha, Airbound ha recaudado más de 10 millones de dólares en financiación total y cuenta con un equipo de 50 personas.
La última ronda de financiación ayudará a la empresa a ampliar su capacidad de fabricación y ampliar su negocio. El programa piloto también ayudará a mejorar el servicio y reducir costos, lo que le permitirá prepararse mejor para una introducción más amplia al mercado en 2026, dijo la compañía.
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