El mundo utiliza mucho cobre y, gracias a la transición energética y los centros de datos, necesitaremos aún más. Un estudio dice que de aquí a 2050 necesitaremos producir más cobre del que se ha extraído a lo largo de la historia de la humanidad.
Gran parte de ese cobre, y aún más aluminio, termina en la red eléctrica, que está envejeciendo en Estados Unidos.
«Estamos alcanzando un punto de inflexión con la IA y la electrificación de casi todas las industrias, creando este punto en el que la red energética está sobrecargada y estresada», dijo a TechCrunch Amir Mashal, fundador y director ejecutivo de Arcturus.
Una opción es arrojar más metal al problema, pero Mashal dijo que su startup, que opera en secreto, ofrece una alternativa. Al utilizar un láser para inyectar nanomateriales de carbono en cobre y aluminio, Arcturus puede reducir la cantidad de energía que los conductores pierden en calor. Al reemplazar los metales tradicionales con material arcturiano, una línea eléctrica del mismo tamaño puede transportar más electricidad.
En términos prácticos, esto reduce las pérdidas de la red a la mitad, haciendo que alrededor de un 3% más de energía esté disponible instantáneamente en promedio, y quizás hasta un 10% más de energía disponible durante las horas de mayor actividad cuando la red más la necesita. Como mínimo, esto equivale aproximadamente a un año de crecimiento de la demanda estadounidense.
«El cobre pierde su conductividad cuando se calienta, por lo que cuanto más se calienta, más energía se desperdicia en forma de calor», dice Mashal. «Todo empezó a encajar porque me di cuenta de que si sigues pelando las capas de la cebolla, los mismos límites emergen en todas partes. El mundo moderno realmente funciona sobre metal».
Si bien la red eléctrica es el destino final para nuevas empresas de materiales como Arcturus, la compañía comenzó con pequeñas operaciones en drones, robótica y centros de datos, donde unos pocos puntos porcentuales de aumento de energía pueden tener un gran impacto.
La compañía le dijo en exclusiva a TechCrunch que ha recaudado $ 8 millones en una ronda inicial liderada por Initialized Capital con la participación de Toyota Ventures, Breakthrough Energy Discovery, 1517 y Wireframe Ventures.
Mashal ha estado refinando silenciosamente el material en su garaje de Malibú, California, y ahora es capaz de producir varios centímetros de alambre como prueba de concepto. Con la nueva financiación, planean extender el material nanoinyectado a decenas de metros para que pueda probarse en una variedad de aplicaciones, como devanados de motores eléctricos y barras colectoras de equipos de distribución de energía.
Aunque las propiedades del material son nuevas, está diseñado para ser un «reemplazo inmediato» para aplicaciones existentes de cobre y aluminio, dijo Mashal. “Mismo factor de forma, sin rediseño del sistema, sin necesidad de capacitación en manejo de nuevos materiales o engarzado”.
Los materiales de Arcturus podrían permitir drones más ligeros y vehículos eléctricos más eficientes. Reducir la cantidad de energía perdida en calor también reduce la necesidad de refrigeración del centro de datos.
«Todas estas industrias tienen el mismo tipo de cuellos de botella, ya sea querer duplicar el tiempo de vuelo de un dron o si su tarjeta gráfica simplemente se está calentando demasiado», dice Mashal. «Todas estas son áreas donde nuestros materiales pueden alterar fundamentalmente las cosas».
Actualizado a la 1:40 p.m. ET: Aclarando que el aluminio, además del cobre, eventualmente se utilizará en las redes eléctricas.
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