La startup francesa Ÿnsect saltó a la fama durante el fin de semana del Super Bowl de 2021 cuando la estrella de «Iron Man», Robert Downey Jr., promocionó los beneficios de la empresa en The Late Show. Ahora, casi cuatro años después, la empresa de cultivo de insectos se encuentra en liquidación judicial debido a deudas insolventes, lo que significa que está efectivamente en quiebra.
Ÿnsect había estado luchando durante meses, por lo que su desaparición no es sorprendente. Aún así, hay mucho que aprender sobre cómo la startup quebró a pesar de recaudar más de $600 millones de la Footprint Coalition de Downey Jr., los contribuyentes y muchos otros.
Al final, Ÿnsect no pudo lograr su ambición de «revolucionar la cadena alimentaria» con proteínas basadas en insectos. Pero no se apresure a atribuir ese fracaso al factor «desagradable» que muchos occidentales sienten acerca de los errores. La alimentación humana no era su objetivo central.
En cambio, Ÿnsect se centró en producir proteínas de insectos para piensos y alimentos para mascotas. La economía y los márgenes de beneficio de estos dos mercados eran tan diferentes que la empresa no eligió entre ellos.
Esta indecisión también se extendió a la estrategia de fusiones y adquisiciones. En 2021, Ÿnsect sumó un tercer mercado con la adquisición de Protifarm, una empresa holandesa que cría gusanos de la harina para consumo humano. Incluso cuando la compañía anunció el acuerdo, el entonces director ejecutivo Antoine Hubert reconoció que pasarían varios años antes de que la alimentación humana representara sólo entre el 10% y el 15% de los ingresos de Shunsekt.
«Creemos que los alimentos para mascotas y peces seguirán siendo los que más contribuirán a nuestros ingresos en los próximos años», declaró Hubert en aquel momento. En otras palabras, Ÿnsect adquirió una empresa en un segmento de mercado que permanecería marginal durante años, en un momento en que las nuevas empresas necesitaban desesperadamente un crecimiento de ingresos.
Y el problema eran los ingresos. Según datos disponibles públicamente, los ingresos principales de Ÿnsect alcanzaron un máximo de 17,8 millones de euros (aproximadamente 21 millones de dólares) en 2021, pero, según se informa, esta cifra estuvo inflada por las transferencias internas entre filiales. La compañía registró una pérdida neta de 79,7 millones de euros (94 millones de dólares) hasta 2023.
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Entonces, ¿cómo pudo una empresa con rendimientos tan bajos recaudar más de 600 millones de dólares? La respuesta no fue un fondo cruzado impulsado por exageraciones que pagara múltiplos ambiciosos durante el frenesí de recaudación de fondos de 2021. En cambio, Ÿnsect atrajo a inversores centrados en el impacto como Astanor Ventures y el banco de inversión pública Bpifrance, que aceptaron su convincente visión de sostenibilidad.
Su propuesta era simple: proporcionar una alternativa a las proteínas que consumen muchos recursos, como la harina de pescado y la soja. La misma teoría parecía prometedora y atrajo un capital significativo para competidores como Better Origin e Innovafeed.
Pero esa visión chocó con la realidad del mercado. La alimentación animal es un mercado de productos básicos impulsado por el precio, no por las primas de sostenibilidad. En un mundo perfecto, las proteínas de los insectos serían perfectamente circulares, lo que permitiría que los desechos de alimentos enviados a los vertederos se utilizaran como alimento para los insectos. Sin embargo, en la práctica, la producción de insectos a escala industrial suele depender de subproductos de cereales que ya pueden utilizarse como alimento para animales. En resumen, la proteína de insecto sólo añade un costoso paso adicional. Cuando se trataba de alimentación animal, las matemáticas simplemente no funcionaban.
Ÿnsect finalmente se dio cuenta de esto. Resulta que la comida para mascotas es una ecuación diferente. Los alimentos para mascotas son menos sensibles al precio que los piensos para animales y son un mercado mucho mejor para las proteínas de insectos, a pesar de la competencia de otras proteínas alternativas como la carne cultivada en laboratorio. Hubert citó presiones económicas más amplias que llevaron a la empresa a reorientar su estrategia en alimentos para mascotas y otras áreas de alto margen para 2023.
«En un entorno no sólo de inflación de energía y materias primas, sino también de inflación de costos de capital y deuda, no podemos darnos el lujo de invertir grandes cantidades de recursos en el mercado de menor rentabilidad (alimentos para ganado), mientras hay otros mercados con alta demanda, altos rendimientos y altos márgenes», dijo Hubert en ese momento.
Ya era demasiado tarde para recurrir a los alimentos para mascotas en 2023. Para entonces, Ÿnsect ya estaba haciendo una gran apuesta que requería mucho capital y que, en última instancia, destruiría la empresa. Su apuesta fue por Ÿnfarm, una «gigafábrica» en el norte de Francia que la compañía promociona como «la granja de insectos más cara del mundo». La instalación, construida para producir insectos a gran escala, costó cientos de millones de dólares. Ese dinero se gastó antes de que Ÿnsect hubiera probado su modelo de negocio o comprendido su economía unitaria.
Para supervisar el lanzamiento de Ÿnsect, Ÿnsect contrató a Shankar Krishnamoorthy, ex ejecutivo del gigante energético francés Engie. Cuando la introducción de alimentos para mascotas no logró salvar a la empresa, Krishnamoorthy reemplazó a Hubert como director ejecutivo.
Posteriormente, Ÿnsect cerró la planta de producción que había adquirido a Protifarm y eliminó puestos de trabajo. Pero cerrar una instalación mientras se opera una fábrica gigante construida para el mercado equivocado no resolverá el problema subyacente.
El profesor Joe Haslam, que imparte un curso de ampliación del programa MBA de IE Business School, afirmó: «Las luchas de Shunsect no son un misterio y no tienen que ver principalmente con insectos. Son el resultado de un desajuste entre la ambición industrial, los mercados de capital y el momento oportuno, agravado por la ejecución y las elecciones estratégicas».
El hecho de que Ÿnsect haya fracasado no significa que todo el sector del cultivo de insectos esté condenado. Según se informa, su competidor Innovafeed se está desempeñando mejor, en parte porque comenzó con sitios de producción más pequeños y ha ido ampliando su escala gradualmente.
Para el profesor Haslam, Shunsect es un ejemplo de un problema europeo más amplio. «Ÿnsect es un estudio de caso sobre la brecha de crecimiento en Europa. Financiamos proyectos lunares, subfinanciamos fábricas, elogiamos a los pilotos y abandonamos la industrialización. Véase Northvolt (un fabricante sueco de baterías en apuros), Volocopter (una startup alemana de taxis aéreos) y Lilium (una fallida compañía alemana de taxis aéreos)», dijo.
Este fracaso provocó un examen de conciencia. El propio Hubert cofundó Start Industrie, una organización que aboga por políticas de apoyo a las nuevas empresas industriales en Francia. Esto se debe al reconocimiento de que Europa necesita algo más que capital para construir la próxima generación de empresas de tecnología profunda.
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