Para Arlan Rakhmetsanov, de 19 años, no hay término medio. Dice que se puede construir una empresa tan valiosa como Google o fracasar y terminar en la calle. Comenzó a codificar a los 15 años en su Kazajstán natal, completó varios programas de verano en San Francisco y envió mensajes directos a todos los fundadores de Y Combinator que pudo encontrar en LinkedIn hasta que le dieron un cheque ángel para su primera empresa a los 17 años.
Esa empresa es Nozomio, actualmente respaldada por YC, que proporciona un índice API para agentes de IA (una herramienta que ayuda a los agentes de IA a descubrir y utilizar servicios de software) y ha recaudado más de 6 millones de dólares en financiación hasta la fecha. «O gano o pierdo, y muchos fundadores jóvenes tienen la misma idea», dijo a TechCrunch. «Sólo quieren ganar».
Jóvenes fundadores como Rakhmetsanov están construyendo empresas bajo nuevas presiones. Los inversores están invirtiendo más dinero, pero sus esperanzas de alcanzar el hito de la Estrella del Norte, el gran número que están persiguiendo, no han disminuido, y cada paso en falso en el camino ahora se analiza públicamente en las redes sociales.
A los capitalistas de riesgo de Silicon Valley siempre les ha encantado respaldar a jóvenes fundadores que abandonaron la universidad, pero siempre han preferido asociarse con fundadores de tecnología o al menos incluir experiencia en empresas FAANG (Meta, Amazon, Apple, Netflix, Google) en sus currículums. En muchos sentidos, eso sigue siendo muy cierto. Pero las herramientas de inteligencia artificial están democratizando la creación de oportunidades, acortando los plazos para el éxito y permitiendo que más jóvenes inicien empresas exitosas sin tener que ingresar a las grandes tecnologías.
Pranjali Awasthi, de 19 años, es un ejemplo de ello. Abandonó la escuela secundaria para iniciar una startup de inteligencia artificial, asistió a Georgia Tech y luego abandonó sus estudios para iniciar Slashy, una startup respaldada por YC. Slashy se describe a sí mismo como un «cursor de correo electrónico» que ayuda a los consumidores a administrar sus bandejas de entrada de correo electrónico. Después de dirigir esa empresa durante más de un año, recientemente anunció que ahora está lanzando en secreto una nueva startup.
Cuando era más joven, alrededor de los 14 o 15 años, los inversores a los que presentaba a menudo le preguntaban por qué estaba iniciando una empresa, recordó. «Después de los 18, ahora es más normal», dijo.
Los inversores parecen estar prestando más atención que nunca a fundadores como Awasthi, cuya experiencia se puede rastrear a través de su «actividad en GitHub, contribuciones de código abierto, la comunidad que ya han construido y su familiaridad con las últimas herramientas en IA», dijo a TechCrunch Ashley Smith, socia general de la empresa Vermilion, que se encuentra en etapa inicial. «Muchos desarrolladores jóvenes aprenden a crear software contribuyendo a proyectos de código abierto y experimentando con las últimas herramientas de inteligencia artificial», explicó. «Tienen mucho más tiempo para hacerlo mientras están en la universidad o son más jóvenes que alguien que tiene un trabajo de tiempo completo y una hipoteca».
Smith dijo que una parte «significativa» de su cartera estaba compuesta por empresas fundadas por personas menores de 30 años, incluido un pequeño número de empresas menores de 21 años, y añadió que «claramente no era escéptico con respecto a la juventud».
«Lo que les falta de experiencia, lo compensan con entusiasmo y falta de miedo a la experimentación», continuó.
Pero admite que el mercado se ha vuelto más despiadado. «Ya no hay lugar para el aprendizaje lento», afirmó. Hay más oportunidades de financiación que nunca para personas de todas las edades, incluidas aceleradoras, incubadoras y fondos pre-semilla. Pero esa financiación viene con condiciones. Fundadores como Rakhmetsanov y Awasthi tienen millones de dólares en efectivo y se espera que logren un crecimiento en meses, no años.
«La tolerancia que existía en los primeros días y la suposición de que repetiríamos la forma en que buscábamos la adecuación del producto al mercado ya no existe», continuó Smith. «Esa trayectoria de crecimiento es un caso atípico, no la norma, pero todo el mundo está buscando el próximo Cursor».
Para muchos fundadores, especialmente aquellos que fundan empresas en espacios públicos, la presión incesante para tener éxito puede conducir a un territorio ético turbio y a términos comerciales predatorios. Porque si bien los jóvenes fundadores suelen ser nuevos en el juego y no saben cuál es el estándar, también son lo suficientemente ambiciosos como para buscar el crecimiento a toda costa. Para mantenerse al día, la creación de contenido en redes sociales comienza a desplazar la creación de buenos códigos, mientras que las cifras de ingresos parecen estar infladas. Quizás sea inevitable adoptar una postura excesiva, ya que hacerse notar en un mercado de IA abarrotado es más difícil que nunca.
La clave es quién puede convencer a «las personas más inteligentes que todos los demás en la sala» y «quién puede hacer más ruido al respecto», dijo Smith.
«En 2004, podías iterar silenciosamente durante años sin que nadie te viera», añadió Awasthi. «En este momento, hay una presión constante de LinkedIn y Twitter, y cada financiación, cada hito, cada giro es público».
Esto significa que algunos fundadores jóvenes no sólo están preocupados por alcanzar valoraciones y objetivos de ingresos competitivos, sino que también están bajo presión para actuar como fundadores exitosos. Esa presión siempre ha existido en la cultura de las startups, pero los fundadores dicen que se ha vuelto más extrema. «Cuando eres una startup y compites en el mercado, normalmente estás preocupado por los titulares», dijo a TechCrunch el inversor de Essence Ventures, Timothy Chen. «Ahora estás preocupado por tu vecino».
Por ejemplo, señaló, «todo el mundo está haciendo vídeos de lanzamiento brillantes y de gran apariencia». «Eso ni siquiera existía hace tres años». La tendencia fue popularizada por el fundador de Cluley, Roy Lee, que ahora tiene unos 22 años. Su startup inicialmente prometió ayudar a los estudiantes a hacer trampa en los exámenes. Esta premisa atrajo a inversores como Andreessen Horowitz, que ayudó a la empresa a recaudar 20 millones de dólares.
Si bien Cluely es ahora más una herramienta para tomar notas, Lee se ha convertido en el rostro del joven talento de Silicon Valley. «Hay mucha presión para hacerlo mejor y demostrarlo más rápido», continuó Chen.
No llegar a la barra generó nuevas preocupaciones. «Cuando Zack estaba construyendo Facebook, no existía un ecosistema social tan grande y negativo», dijo a TechCrunch Aidan Guo, de 20 años. Es cofundador de Attention Engineering, una startup de asistentes de escritorio de IA que ha recaudado alrededor de 1,6 millones de dólares en financiación hasta la fecha.
Como explica, gran parte de la tensión es autoimpuesta. “Ya tienes un miedo constante al fracaso en tu mente, y tienes que dirigir el barco y aprender todas estas cosas sobre la marcha, y todo puede salir mal a la vez”, continuó. «Y luego haces algo mal y todo el mundo se suma a eso. Creo que la gente necesita ser más empática».
En medio de tanta presión, Awasthi recuerda sus viejas páginas. «No es tan difícil si concentras tu tiempo en lo que hay que hacer», dijo.
“Ganará el mejor producto que permanezca activo e interactúe con los clientes”, añadió Rakhmetsanov.
Al fin y al cabo, todos los fundadores dicen lo mismo. Los fundamentos de una buena startup no han cambiado. En palabras de Smith, «convicción, integridad intelectual y obsesión por el cliente». Nada de esto tiene nada que ver con la edad.
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