AOL ha vuelto a estar en el ojo público, más o menos. Su propietario, Vending Spoons, una empresa italiana de 13 años que ha estado comprando silenciosamente marcas de Internet queridas pero en dificultades durante la última década, cotiza hoy en el Nasdaq con una valoración de más de 18 mil millones de dólares, y desde entonces sus acciones se han disparado un 40% al cierre del mercado.
Bending Spoons, con sede en Milán, ha aplicado parte de su estrategia de capital privado a una larga serie de adquisiciones, incluidas Meetup, Eventbrite, Vimeo y WeTransfer. Pero este no es un plan de ventas flipante. Queremos transformar estas empresas con tecnología y luego sostenerlas.
«Queremos posicionarnos como una empresa que mejora las marcas queridas», dijo a TechCrunch Matteo Danieli, cofundador y director de productos de la empresa.
El «cómo» ha sido un tema de debate durante muchos años, particularmente cuando se trata de reducción de personal. Pero la empresa también impulsó el crecimiento de los ingresos, y creció aún más gracias a la IA. «Durante el último año y medio, hemos visto una aceleración increíble en el ritmo al que lanzamos nuevas funciones y creamos valor para nuestros usuarios», dijo Danieli a TechCrunch.
Esto puede ser cierto dado que los inversores públicos y privados están mucho más interesados en la IA que en las antiguas empresas SaaS. Pero Bending Spoons tiene un caso. El F-1 de la empresa, el equivalente a los formularios S-1 de las empresas extranjeras, incluye un capítulo llamado «La IA antes de que fuera cool» que rinde homenaje a sus raíces.
Antes de Bending Spoons, existía un producto llamado Evertale. «Es un producto que aprovecha lo que hoy llamaríamos IA (entonces llamado aprendizaje automático) para crear automáticamente un diario de su vida», dijo Danieli. Esa startup fracasó, pero dio una lección a sus cofundadores y miembros del equipo que ahora dirigen Bending Spoons: Luca Ferrari, Francesco Patarnello, Luca Querella y Danieli.
«Esto provocó mucha reflexión, especialmente en torno al hecho de que no siempre encontramos una correlación perfecta de cero a uno entre el talento empresarial y el éxito. La suerte es una parte muy importante de esa ecuación, por lo que estábamos obsesionados con encontrar una estrategia que redujera tanto como fuera posible el papel de la suerte en el crecimiento y el éxito», dijo Danieli.
La compañía también hizo referencia a esta filosofía en F-1 con frases como «La suerte juega un papel importante a la hora de encontrar la adecuación del producto al mercado» y «La suerte es irrelevante en la búsqueda de la excelencia operativa».
Estas creencias se manifiestan en áreas como el precio de los productos. «Buscamos aprovechar el seguimiento avanzado de datos, la infraestructura analítica y los kits de herramientas de experimentación que hemos desarrollado».
Según Danieli, esta es la razón por la que la empresa a veces lanza más funciones de forma gratuita para aumentar el boca a boca. Sin embargo, también provocó aumentos de precios que provocaron quejas de los suscriptores de larga duración. Pero a pesar de esto, las tasas de retención de clientes han sido «muy estables», afirmó.
Una adquisición fue objeto de especial escrutinio. «Tuvimos un jurado muy duro sobre Evernote porque puede ser el primer producto que realmente amamos a nuestros usuarios». Esto es de lo que está más orgulloso, incluida la actualización v11 con mucha IA. Dijo que la compañía finalmente se ganó a los usuarios con sus cambios y fue elogiada por muchos suscriptores, incluido el cofundador de Evernote, Phil Libin.
Bending Spoons ha ganado más seguidores a lo largo de los años. Su ronda de capital privado previa a la IPO la valoró en 11 mil millones de dólares, con una tabla de capitalización que incluía tanto a capitalistas de riesgo como a personalidades importantes, incluidos algunos de los nombres más importantes de la tecnología y el entretenimiento. Pero en aquellos primeros días, a los capitalistas de riesgo les costó entender el enfoque. «Hemos recibido muchas reacciones de ‘estás loco’ a lo largo de los años», recuerda Danieli.
Esto se refleja en el lema de la empresa: «Imposible. Probablemente».
Centrarse en el talento también fue una de las lecciones que los fundadores de Bending Spoons aprendieron de su tiempo en Evertale, y la contratación se convirtió en un foco de atención. El cofundador de Ferrari dijo: «Invertimos más en nuestra cultura y proceso de reclutamiento en los primeros años. Creemos que somos excelentes para encontrar talentos, especialmente cuando son jóvenes y aún no tienen una gran trayectoria».
Los números parecen coincidir. «Debido a los avances en IA, los ingresos equivalentes a tiempo completo de Spooner aumentaron de 1,12 millones de dólares en 2023 a 2,57 millones de dólares en 2025 y 970.000 dólares en el primer trimestre de 2026», según un documento de la SEC.
Esto también explica por qué Bending Spoons tomó la inusual decisión de traer a toda la empresa a Nueva York para celebrar su salida a bolsa. «Si bien esta es otra herramienta para acceder a la liquidez que necesitamos para avanzar en nuestra estrategia de adquisición, también sentimos que era lo correcto por un día para asimilarlo todo y disfrutar el momento con todos nuestros colegas», dijo Danieli.
Sin embargo, eso fue sólo un día. Danieli dijo que Bending Spoons planea volver a adquirir empresas y aprovechar las valoraciones más bajas de SaaS de las que ha logrado escapar. «Desde la perspectiva del comprador y como empresa que crece a través de adquisiciones, es una gran oportunidad y un momento para realmente desplegar capital».
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