El director general de ASML, Christophe Fouquet, habla del monopolio de su empresa: nadie viene a nosotros

Cada vez que se utiliza la IA, se depende en gran medida de la empresa holandesa de 42 años de antigüedad y 44.000 empleados, que gasta 4.500 millones de euros cada año en avances tecnológicos.

ASML tiene su sede en los Países Bajos y fabrica las máquinas que fabrican los chips que permiten la IA. Más concretamente, fabricará la única máquina del mundo capaz de imprimir los patrones microscópicos que definen los semiconductores de última generación en obleas de silicio, un proceso denominado litografía ultravioleta extrema (EUV). Las máquinas son aproximadamente del tamaño de un autobús escolar, tardan meses en ensamblarse, involucran a cientos de proveedores y cuestan entre 200 y más de 400 millones de dólares cada una, dependiendo de la generación (un precio que a veces disuade incluso a los mayores clientes de ASML).

Este monopolio convirtió a ASML en la empresa más valiosa de Europa, con un valor de más de 530 mil millones de dólares. Y dado que las cuatro grandes empresas tecnológicas estadounidenses (Microsoft, Meta, Amazon y Google) han gastado más de 600.000 millones de dólares en infraestructura de IA sólo este año, la demanda de las máquinas de ASML se ha disparado hasta el punto en que la empresa ha declarado públicamente que el mundo no tendrá suficientes chips durante años.

Toda esta demanda también ha convertido a ASML en un objetivo. Substrate, una startup de San Francisco fundada por los discípulos de Peter Thiel, ha recaudado más de 100 millones de dólares para desarrollar una máquina de litografía rival, valorándola en más de mil millones de dólares. Por otra parte, hay informes de que un ex ingeniero de ASML en China realizó ingeniería inversa en parte de esta tecnología, lo que se espera que tenga un impacto geopolítico significativo.

Christophe Fouquet, quien se convirtió en director ejecutivo de ASML en 2024 después de más de una década en la compañía, se sentó con este editor en la terraza de la azotea de un hotel de Beverly Hills el martes por la mañana antes de asistir a la Conferencia Global del Instituto Milken. Con un traje azul y una camisa blanca, parecía relajado, incluso cuando la conversación giraba en torno a sus rivales.

Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor extensión y claridad.

¿Viste venir la explosión de la IA?

No, en absoluto. Trabajamos duro, pero nunca esperábamos que sucediera algo así. Pasaste de un concepto al que la gente pensó que eventualmente llegaría hasta ChatGPT, que es el primer gran ejemplo de lo que la IA puede hacer. Y creo que ahora vemos la IA como la próxima revolución, no sólo en la industria sino en la sociedad. ¿Lo viste venir? No, si te sientas en medio de ello todos los días, es posible que te despiertes por la mañana y veas lo que está pasando.

La gran pregunta que todos se hacen es si la cadena de suministro podrá satisfacer la demanda. ¿Puedes hacerlo?

La demanda es tan alta que la oferta general del mercado será limitada durante un período de tiempo significativo. El mayor obstáculo en este momento parece ser la fabricación de chips. Seguimos a nuestros clientes como proveedores de equipos y los hemos seguido bastante bien hasta ahora, pero sabemos que necesitamos fortalecer toda nuestra cadena de suministro y nuestra capacidad de producción. Creo que si hablas con hiperescaladores, te dirán que no tendrán suficientes chips para los próximos dos, tres e incluso cinco años.

TSMC recientemente apareció en los titulares porque sus últimas máquinas eran demasiado caras. ¿Cómo respondes?

En términos de precio, los sistemas EUV son más caros que los sistemas de baja NA, pero el coste de fabricar obleas con esta herramienta en algunas capas avanzadas es menor. Son posibles reducciones de costes del 20% y el 30%.

(Nota del editor: Ambas máquinas a las que Fouquet se refiere aquí son máquinas EUV, la misma tecnología básica. NA significa apertura numérica, una medida de cuán finamente una máquina puede enfocar la luz en un chip. El EUV NA bajo es la generación actual, y el EUV NA alto es la última generación de ASML, que puede imprimir patrones más finos, pero a un precio de $350,000 por máquina. Fouquet afirma que aunque la nueva máquina cuesta más, puede producir más chips.

Hay muchas preguntas sobre si sucederá este mes, el mes que viene o el mes siguiente. Y yo diría que realmente no importa porque normalmente diseño NA alta con la vista puesta en los próximos 10 o 20 años. Si vuelve a los medios de comunicación de 2016 y 2017, encontrará la misma cita. El EUV NA bajo era muy caro. Sabemos lo que pasó después de eso. Lo mismo sucede con NA alta.

Hay una startup respaldada por Peter Thiel llamada Substrate que afirma que puede construir una máquina de litografía rival. ¿Qué opinas al respecto?

Todavía hay una gran diferencia entre querer tenerlo y tenerlo. La litografía presenta muchos desafíos. Ser capaz de crear imágenes es un punto de partida, pero es necesario crear esas imágenes en cantidades muy grandes, a muy bajo costo, muy rápidamente y con precisión nanométrica. Siempre digo que la única razón por la que ASML puede construir una máquina EUV es porque el 80% de ella ya existe, según conocimientos previos y productos construidos a lo largo del tiempo. Había que resolver un problema: adquirir luz EUV, y sólo eso llevó 20 años. Al empezar desde cero, los desafíos son enormes. He visto muchas afirmaciones como esa. He mirado algunas fotos. Pero si bien creamos la primera imagen EUV hace 30 años, nos llevó otros 20 años de esfuerzo convertirla en un sistema de fabricación.

¿XLight, una startup de láser apoyada parcialmente por el gobierno de EE. UU., quiere trabajar con usted?

xLight se centra en un elemento de la máquina EUV: la fuente de luz que produce la luz. Las fuentes que tenemos pueden ampliarse durante muchos años y sabemos cómo ampliarlas. Lo que xLight está haciendo es una nueva fuente que aún debe construirse y probarse. La única pregunta es si existe una ventaja de rendimiento o costo sobre los productos existentes. Creo que el jurado aún no ha decidido. Trabajamos con ellos para demostrar la tecnología. Siento que es nuestra responsabilidad. Pero todavía es un viaje muy largo.

También hay informes de que un ex ingeniero de ASML en China realizó ingeniería inversa en su máquina.

Para realizar ingeniería inversa en algo, primero es necesario tener una máquina. Además, no hay máquinas EUV en China. Nunca hemos enviado herramientas a China. Todas las herramientas que enviamos, sabemos dónde están. Estos están en uso por nuestros clientes y los estamos rastreando, o están desmontados y devueltos a nosotros. La idea de que uno de nuestros sistemas esté en China es sencillamente errónea. Además, nuestra tecnología EUV nunca se ha exportado a China, por lo que no hay personal capacitado en EUV en China.

Desde muy temprano, cuando se introdujeron restricciones, separamos completamente dentro de nuestra empresa quiénes tenían acceso a la tecnología, documentación y capacitación EUV, y quiénes no. Nuestro equipo en China está al otro lado de esa línea. Los hechos muestran que se ha logrado poco o ningún progreso. El acceso a esta tecnología es tan importante que a la gente le resulta difícil aceptarla.

Sobre controles de exportación más amplios: Jensen Huang estuvo aquí anoche para argumentar que las empresas deberían vender globalmente y que el aumento de las ganancias corporativas significa más impuestos en casa. También dijo que lo importante es tener lo mejor y lo último disponible. ¿estás de acuerdo?

Creo que tiene toda la razón. Lo que añadió, y creo que esto es lo que ha hecho Nvidia, es que manteniendo una brecha generacional en los productos que venden, pueden mantener su ventaja tecnológica. Como Nvidia vende productos que tienen varias generaciones de antigüedad, puede encontrar un equilibrio entre mantenerse en el negocio hoy y no traspasar una fuerte ventaja competitiva a países que no venden los productos más recientes. Creemos que se debe aplicar el mismo enfoque a nuestros productos. Actualmente enviamos herramientas a China donde las regulaciones de exportación lo permiten, y esta es la primera herramienta que enviamos en 2015. Aplicando la filosofía de Jensen a nuestra situación, NVIDIA está trabajando con una brecha de aproximadamente ocho generaciones. Estoy considerando dos o tres. Hay margen para la racionalización. Se trata de encontrar el equilibrio adecuado entre no hacer ningún negocio, perder grandes oportunidades y alentar firmemente a otros a competir.

¿Cuál es su valoración de la situación actual de la actual administración respecto de todo esto?

Hay buen diálogo y eso es muy importante. Creo que existe una comprensión real de lo que necesitan las empresas, pero todavía existe el desafío de encontrar el equilibrio adecuado entre diferentes opiniones e intereses. El diálogo está ahí y lo agradecemos. He estado en Washington muchas veces. Al menos la discusión está sucediendo. Sin embargo, es un tema muy complejo.

No parece preocuparse de que alguien se aproveche de su tecnología.

La gente quiere la mejor tecnología, pero tiende a olvidar lo que hizo falta para construirla. Esto requirió muchos años de compromiso, no solo con ASML sino también con nuestros proveedores. Muchos grupos diferentes de personas resuelven problemas muy difíciles, y luego una empresa utiliza décadas de experiencia en litografía para unirlo todo y convertirlo en un sistema de fabricación. Esto no es nada fácil. Y creo que esa también es nuestra mayor defensa. Eso es todo lo que necesitas hacer para ensamblarlo.