El hombre que apostó todo por la IA y Bill Belichick

Lee Roberts se reunió conmigo el viernes por la mañana en el Club Universitario de San Francisco. Eso fue apenas unas horas antes de que su equipo de fútbol perdiera ante Cal de manera desgarradora en un balón suelto en la línea de gol. Porque el costoso experimento de Bill Belichick y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill no salió según el guión.

Pero el presidente del UNC, Roberts, aún no lo sabe. Ahora está en California para hablar sobre inteligencia artificial. Si bien la inteligencia artificial es una idea con visión de futuro, y no teman especular, es una gran distracción de muchas otras cosas que suceden en la escuela de 235 años.

«Nadie les dice[a los estudiantes que salen de la universidad]: ‘Hagan el mejor trabajo que puedan, pero con la IA van a tener problemas'», me dijo Roberts, apoyándose en el tema central de preparar a los estudiantes para el mundo real. «Pero todavía hay profesores que efectivamente dicen cosas así a sus alumnos».

Como la UNC ha decidido hacer de la IA su estrella del norte, Roberts se une a mí entre otras reuniones con empresas de IA en la ciudad. De hecho, se trata de una apuesta empresarial. Roberts ha estado en la industria financiera durante 30 años, más recientemente como socio gerente en una firma de inversión privada y como director de presupuesto estatal bajo un gobernador republicano. Enseñó presupuestos a tiempo parcial en la Universidad de Duke, pero no tenía experiencia en administración académica hasta que se convirtió en presidente interino de la UNC en enero pasado, puesto que se convirtió en permanente ocho meses después.

No importa que la universidad acaba de perder 118 subvenciones federales, por un total de 38 millones de dólares, como parte del amplio esfuerzo del gobierno federal para cancelar más de 4.000 subvenciones en 600 instituciones. No importa que más de 900 personas firmaron una declaración el año pasado en el momento del nombramiento de Roberts diciendo que no lo reconocerían como primer ministro, calificando el proceso de «coronación» política en lugar de una búsqueda. No importa que el tan publicitado regreso de Belichick al fútbol sea ahora un deprimente 2-4, y que las historias sobre disfunción del equipo se hayan convertido en pasto diario para los periodistas deportivos. Roberts está centrado en el futuro.

En la UNC, explica Roberts, existe un espectro entre los profesores que son «proactivos» respecto de la IA y los profesores que están «preocupados». Esta es una forma diplomática de expresar lo que claramente es una guerra cultural que se libra en el salón de profesores de la UNC, y tal vez en otras escuelas de todo el mundo. Un profesor de la UNC está asignando más investigaciones de las que sus estudiantes podrían completar sin la IA («mucho más cercanas a escenarios del mundo real», dice Roberts), mientras que otro trata a los chatbots como esteroides anabólicos. Usarlos es hacer trampa.

“Tenemos 4.000 profesores y personal”, dijo Roberts mientras el teleférico pasaba traqueteando por la ventana abierta junto a la mesa. «Y están, con razón, orgullosos de su independencia y autonomía en la forma en que imparten sus clases».

Esto suena como un código para «no se puede imponer nada a un profesor titular». Por eso, Roberts está creando un «programa basado en incentivos» para hacer avanzar la pelota, incluida la promoción de uno de los jefes de departamento para que se convierta en vicepresidente de IA de la universidad. Esa persona, Jeffrey Basel, ha sido profesor durante más de 20 años y tiene «experiencia tanto tecnológica como humanista», dijo Roberts, añadiendo que Basel está «muy bien posicionada para ayudar a toda la facultad a ponerse al día aún más».

Mientras tanto, el UNC también está avanzando en otros frentes. En su mayor avance hasta el momento, la universidad anunció este mes que combinará sus dos departamentos, la Escuela de Ciencia de Datos y Sociedad y la Escuela de Ciencias de la Información y Bibliotecas, en una sola organización (nombre por determinar) con la investigación de IA en el centro del diagrama de Venn.

La UNC no es la única escuela que apuesta fuerte por la IA. Al menos 14 universidades ofrecen actualmente títulos de licenciatura en IA, y universidades como la Universidad Estatal de Arizona están en los titulares por integrar herramientas de IA en todas las disciplinas.

Aún así, la creación de la nueva escuela tiene a algunos de los estudiantes de bibliotecología de la escuela preocupados por lo que sucederá con sus títulos, según un informe del periódico estudiantil independiente de la escuela, el Daily Tar Heel. Al menos un miembro de la facultad también se quejó de forma anónima en una declaración al periódico, diciendo que Roberts había promovido la escuela sin «ideas convincentes» sobre su contenido, y agregó: «Las carreras de la facultad, el personal y los estudiantes de ambas escuelas están siendo sacrificadas por el ego de Roberts».

Roberts dijo que la implementación será colaborativa y no vertical. También dejó claro que esta medida es proactiva, no reactiva. «No se trata de cerrar nada», afirma. «Esto no es principalmente una medida de reducción de costos», continuó, lo que podría implicar una pérdida en la financiación federal para la investigación, que equivale al 3,5 por ciento de la financiación total para la investigación de la UNC.

Roberts no minimiza la devastación de perder el subsidio: «en muchos casos[la gente]perderá el trabajo de su vida», admite, pero también se apresura a señalar que el 3,5% está «dentro de nuestras fluctuaciones anuales promedio». «Paso mucho tiempo con formuladores de políticas y legisladores en Washington sobre los enormes beneficios que aporta la financiación federal para la investigación», añadió. «Necesitamos estar especialmente atentos en un momento en el que hay tanta incertidumbre en torno (a la financiación) y la estructura fundamental de financiación de las grandes universidades de investigación está experimentando cambios importantes».

Por supuesto, surgen preguntas sobre los recursos en su conjunto. Si bien el impulso de la IA de la UNC es un tema de discusión diario, quería preguntar sobre los $10 millones que la escuela le paga a Bill Belichick cada año como parte del contrato de cinco años que firmó en enero. Soy de Cleveland, le digo a Roberts. Recuerdo cuando Belichick cortó al mariscal de campo de los Browns, Bernie Kosar, un héroe local. La ciudad nunca lo perdonó.

Roberts está listo para eso. Los deportes universitarios están cambiando rápidamente, afirma. Todas las instituciones comparables gastan al menos la misma cantidad de dinero en fútbol. Mucha gente gasta más dinero. El fútbol genera ingresos para otros 28 deportes. La UNC ganó su cuarto campeonato nacional de lacrosse femenino y su 23º campeonato nacional de fútbol femenino. Sin dinero del fútbol, ​​nada de esto sucede.

«Si hubiéramos contratado a otro jugador y (perdiéramos algunos juegos), todos habrían dicho: ‘Oye, podríamos haber usado a Bill Belichick'», dijo Roberts.

De hecho, la historia general sobre Belichick es algo más que victorias y derrotas. Numerosos medios de comunicación han publicado artículos que describen la agitación dentro del programa, con jugadores, padres, entrenadores y administradores pintando la imagen de un entrenador legendario de la NFL cuyo estilo es incomprensible para los estudiantes universitarios, incluso si eso es exactamente lo que sucedió.

Pero Roberts dice que no está tomando decisiones basándose en «algunos artículos de noticias». «Creo que el entrenador Belichick se ha integrado bien en nuestro campus», dijo Roberts. También aparece en los partidos de otros equipos. Envía pizza a fraternidades los sábados por la noche. Creció en un campus universitario, donde su padre era entrenador en la Marina. «

Unas horas después de nuestra conversación, el receptor abierto Nathan Leacock perdió el control del balón cuando ingresaba a la zona de anotación para lo que habría sido el touchdown decisivo del juego, lo que resultó en la derrota de UNC ante Cal. Uno sólo puede imaginar cuál fue la reacción inmediata en Chapel Hill.

Mi sensación es que Roberts lo ignorará. Su falta de formación académica tradicional tal vez nunca sea perdonable, pero tampoco puede permitirse el lujo de preocuparse de que esto moleste a algunas personas. Vale la pena señalar que la petición de 900 personas discrepa del hecho de que Roberts es el único líder entre las 50 mejores universidades sin experiencia en la administración de la educación superior. La petición fue publicada en el Daily Tar Heel, periódico que ha criticado a Roberts durante su mandato como primer ministro.

“No creo que fueran 900 estudiantes”, me corrigió Roberts. «Creo que hubo 900 personas que firmaron la petición en línea, ya fueran estudiantes, profesores o personal, o personas de todo el mundo».

Pregúnteles cómo se sintieron acerca del episodio en general. «No importa cuál fuera su experiencia antes de aceptar este trabajo, habrá mucho que aprender», dice Roberts. Si fuera presidente, no sabría nada sobre «los aspectos comerciales, financieros, presupuestarios, políticos, operativos o inmobiliarios de la universidad». Si tienes experiencia en negocios, necesitas aprender el lado académico.

Ese es un punto razonable. Los rectores de las universidades modernas son directores ejecutivos, diplomáticos, recaudadores de fondos y ejecutivos deportivos. Lo más probable es que nadie tenga todas las habilidades que necesitas. «Creo que siempre hay una curva de aprendizaje, sin importar lo que hicieras antes de conseguir un trabajo como este», dice Roberts.

Lo que me sorprende de Roberts es que parece relativamente indiferente. Las reducciones de los fondos federales están dentro de los rangos normales. La contratación de Belichick es una situación de esperar y ver qué pasa. Hay un misterio por resolver sobre la resistencia de algunos profesores a la IA.

También está haciendo una gran apuesta en un momento en que la educación superior está bajo presión en todos los frentes. La financiación federal es incierta. La disminución de las tasas de natalidad amenaza la matriculación futura. Se está cuestionando el valor de un título universitario, y cada vez más estudiantes descubren que una vez que se gradúan, sus únicas opciones son empleos de bajos salarios que no les exigen gastar miles de millones en la universidad. Ahora, la IA amenaza con trastocar todo el modelo.

Pero Roberts ve oportunidades donde otros podrían ver crisis. También cree que la ventana de oportunidad es más corta de lo que algunos imaginan. “El desafío de la IA es que hay que trabajar relativamente rápido y colaborar entre disciplinas”, afirma. «Y esas son dos cosas en las que históricamente las universidades no han sido particularmente buenas».

Queda por ver si el plan de juego de Roberts funcionará. Lo que está claro es que está apostando a que es mejor actuar con rapidez y cambiar las cosas que hacerlo lentamente y apegarse a la tradición en una UNC de alto rango.

«Vamos a esforzarnos para que Carolina sea la universidad pública número uno de Estados Unidos», me dijo.

Es una visión ambiciosa, y el hombre que la hace realidad se parece mucho a un director ejecutivo de Silicon Valley, para bien o para mal.

Para escuchar esta entrevista con Roberts, escuche el podcast de descarga StrictlyVC de TechCrunch. Todos los martes aparecen nuevos episodios.