En el último evento StrictlyVC de TechCrunch en El Segundo a principios de esta semana, el fundador de Shinkei Systems, Saif Khawaja, y el socio de Founders Fund, Delian Asparouhov, tuvieron una conversación que siguió planteando una pregunta que no suele surgir en los eventos de riesgo: «¿Cómo se sabe si un pez está estresado?»
Es una pregunta natural que Khawaja responda, ya que su empresa, Shinkei, ha construido todo su negocio en torno a esa respuesta. Shinkei fabrica un robot del tamaño de un frigorífico llamado Poseidón que los pescadores llevan a bordo de sus barcos. La máquina utiliza visión por computadora para escanear cada pez, identificar la especie y localizar el cerebro. Luego perforan el cerebro y cortan las branquias, por lo que el pez muere antes de poder chocar contra sí mismo o asfixiarse.
Puede que no suene muy considerado, pero es mucho mejor que la alternativa de dejar que el pescado muera lentamente en cuestión de minutos a una hora, inundándolo con hormonas del estrés y ácido láctico, atenuando su sabor y acortando su vida útil. Todo esto es una versión automatizada a escala industrial del ikejime, una técnica japonesa centenaria que tradicionalmente practican pescadores expertos en los muelles en el momento del desembarco. Al matar instantáneamente al pescado y extraerle la sangre, Ikejime retarda la descomposición el tiempo suficiente para permitir que la carne envejezca de forma segura durante varios días, a veces más, antes de servirse. Este período de envejecimiento permite que las enzimas descompongan lentamente los músculos, dando al sashimi de la más alta calidad un sabor umami concentrado.
La historia detrás de Khawaja es algo inusual para un discurso de hardware. Creció yendo de pesca al Medio Oriente con su familia, pero la idea de Shinkei surgió por primera vez en la universidad cuando leyó un ensayo de un filósofo de los derechos animales, «Si los peces pudieran gritar». La premisa era que, debido a que los peces no tienen cuerdas vocales, el sufrimiento que la mayoría de los peces atraviesan en su camino hacia la mesa es esencialmente invisible.
Pero las ambiciones de Shinkei van mucho más allá de las máquinas de matar. La empresa ahora se ve a sí misma como una procesadora y procesadora de pescado integrada verticalmente, que implementa robótica e inteligencia artificial en toda la cadena del barco a la mesa. Shinkei proporciona a los pescadores la máquina Poseidon de forma gratuita y les paga un precio superior por el pescado que capturan, muy por encima del valor de la captura vendida en una subasta estándar en el puerto. A cambio, Shinkei será propietario absoluto del pescado, en lugar de que los pescadores lo vendan en el mercado. Luego, la captura se envía a una fábrica de 16,000 pies cuadrados que Shinkei compró en Tacoma, Washington, donde se descompone y se vende como pescado «ceremonial» bajo la marca de consumo Ceremoni de la compañía.
La evidencia más obvia hasta ahora está en el menú de Erewhon, una cadena de supermercados de Los Ángeles amada por personas influyentes. Erewhon vende pescado Shinkei como bacalao negro miso de grado ceremonial en sus barras de comida preparada, y su marketing se centra en un marco de «captura sostenible y cosecha humana». El acuerdo aún se encuentra en la fase piloto y actualmente está operando en la tienda de Erewhon en Manhattan Beach, pero se expandirá a otras tiendas dependiendo de las ventas. Khawaja dice que la compañía ya está suministrando pescado a restaurantes con un total de 50 estrellas Michelin, algo que, según él, nunca antes había sucedido. Esto se debe a que Japón importa pescado capturado en Estados Unidos a su propio mercado pesquero, y Japón históricamente ha tratado los productos pesqueros estadounidenses como claramente inferiores a los productos producidos en el país.
Si los compradores pagarán una prima por el pescado «sacrificado humanamente», como muchos pagan ahora por la carne vacuna y de aves criadas humanamente, sigue siendo una cuestión abierta, e incluso Khawaja dice que es secundario al describir a la empresa. Le dijo a la multitud de El Segundo que el verdadero punto de venta no era la historia del bienestar animal, sino la historia práctica de la calidad. Dijo que la vida útil de la captura, que normalmente es de cinco a siete días, podría extenderse a 12 a 14 días, y que la compañía pudo cocinar el pescado sin problemas incluso tres semanas después de que salió del agua. El último producto de Shinkei, un sistema de sensores en la planta, busca cuantificarlo escaneando el pescado y prediciendo la vida útil de cada individuo. Esto es importante en una industria donde, según las estimaciones de Khawaja, alrededor del 18% del producto se pierde por deterioro entre los muelles y las tiendas, antes de contar las pérdidas en el comercio minorista.
Este problema de corrupción está tan entrelazado con los detalles de la cadena de suministro de productos del mar de Estados Unidos que la mayoría de las personas que nunca han trabajado allí se sorprenderían. Una porción significativa del pescado capturado por barcos pesqueros estadounidenses en aguas estadounidenses se congela y se envía al extranjero, a menudo a China, donde se somete al proceso intensivo de mano de obra de despiece, eviscerado, descamado y fileteado antes de ser enviado de regreso aquí para su venta. Las estimaciones de la industria sobre el volumen de las importaciones de productos del mar de Estados Unidos llegan al 90%, pero algunas estimaciones dicen que alrededor de la mitad en realidad se origina en aguas nacionales y luego viaja al extranjero. El informe dice que partes del sector procesador de productos del mar de China han estado vinculados al trabajo forzoso, incluidos los trabajadores uigures en la provincia de Shandong y los trabajadores norcoreanos en la provincia de Liaoning, un sistema que ha estado bajo el escrutinio comercial y laboral de Estados Unidos en los últimos años.
Ha habido un impulso dentro de la industria para «relocalizar» algunos procesamientos, en parte porque los aranceles y las interrupciones de la era de la pandemia han hecho que viajar hacia y desde China sea menos atractivo. Shinkei y Founders Fund apuestan a que al reubicar, capturar, seleccionar, procesar y distribuir toda la cadena, todo bajo un mismo techo en Tacoma, podrán obtener suficientes ganancias para competir.
Para Founders Fund, la apuesta se ajusta a un patrón y respalda a fundadores que a menudo quedan fuera de las categorías de moda. Hablando a un kilómetro por minuto, Asparoukhov dejó claro a la audiencia: Básicamente, no hay nadie más en la tierra que quisiera pasar su vida trabajando en robots que matan peces, y dado el olor de la oficina de Xinqing, no es de extrañar. (Todos nos reímos de esta observación, pero subestimamos un poco el campo. Además de Shinkei, una empresa japonesa llamada Nichimo vende un dispositivo que aturde a los peces para ayudar a los humanos con ikejime manual. Varias nuevas empresas en Lewei están construyendo sistemas robóticos para un sacrificio y procesamiento de peces más humanitarios. Por ahora, Shinkei tiene la clara ventaja de ser la única empresa que ejecuta una versión totalmente automatizada de esta tecnología en buques estadounidenses a escala.
De hecho, Asparoukhov dijo que la compañía mantiene intencionalmente relativamente baja su exposición a categorías abarrotadas, como las aplicaciones de inteligencia artificial de propósito general. Según sus cálculos, la IA y la defensa combinadas representan alrededor del 15% al 20% del capital desplegado del fondo, muy por debajo de lo que él estima que es típico en otras áreas de la industria de riesgo. Shinkei se une a Halter, una empresa con sede en Nueva Zelanda que fabrica collares para ganado equipados con GPS y con energía solar que permiten a los ganaderos criar ganado de forma remota, y a Ohalo Genetics, una empresa de genética de cultivos fundada por el copresentador del podcast All-In, David Friedberg, lo que demuestra que el apetito de la empresa por la alimentación y la agricultura no es algo aislado.
Por supuesto, las recientes victorias del fondo que acapararon los titulares no tienen nada que ver con el pescado. La agresiva apuesta temprana de Elon Musk por SpaceX, una relación que se remonta a la historia compartida de Peter Thiel y Musk en PayPal, supuestamente generó decenas de miles de millones de dólares para la compañía (uno de los mayores logros de riesgo de la historia). Asparoukhov argumentó que la victoria aceleraría un cambio más amplio en las inversiones en hardware y negocios del mundo físico, señalando que la mayoría de las grandes empresas actuales que cotizan en Nasdaq ya están involucradas en sistemas electromecánicos complejos en lugar de software puro. Predijo que muchos de los ex alumnos de SpaceX formados trabajando con Musk, con mucha liquidez, lanzarían sus propias ambiciosas empresas del mundo físico.
Tomará tiempo descubrir si Shinkei será una de las próximas grandes victorias de la compañía. Has mordido mucho. La empresa opera como fabricante de robots, procesadora de productos del mar y marca de consumo, todo al mismo tiempo, cada uno con sus propios desafíos únicos. Los pescadores están acostumbrados a trabajar de cierta manera. Los distribuidores se basan en décadas de hábitos. Los chefs y los compradores de alimentos todavía tienen que estar convencidos de que vale la pena pagar más por los artículos sobre el sacrificio humano de peces. Esto no dice nada sobre el hardware que tiene que resistir el agua salada, las tripas de pescado y la vida en los barcos comerciales, ni significa que los productos que venden sean perecederos, por lo que hay poco lugar para obstáculos que las empresas de software simples puedan ignorar.
Aun así, el hecho de que hablaran juntos en El Segundo fue suficiente para ayudar a la audiencia a comprender por qué Founders Fund encontró atractiva esta apuesta. La empresa no sólo cree haber encontrado un fundador para construir algo nuevo en una industria alarmantemente disfuncional. La empresa cree que es el tipo de empresa que casi nadie querría iniciar en Estados Unidos.
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