caja. Boho. Sin nudos. La mayoría de las mujeres negras saben exactamente a qué se refieren estas palabras: peinados trenzados. El ritual milenario es prácticamente un rito de iniciación, y muchas mujeres y niñas negras todavía se sientan en sillas de peluquería durante hasta 12 horas seguidas mientras los estilistas tejen patrones en sus cabellos.
Pero ese también es el problema. Durante miles de años, el cabello trenzado se hacía a mano. Hasta hace poco, sí. «Me tomó cuatro días», dijo Yinka Ogunbiyi a TechCrunch, recordando la vez que intentó trenzarse el cabello mientras estaba atrapada sola en su departamento de Londres durante la pandemia de COVID-19.
Ogunbiyi, que tiene una maestría en ingeniería y un MBA de la Universidad de Harvard, anteriormente fundó una empresa de electrodomésticos de cocina inteligentes y comenzó a considerar el trenzado como un problema técnico a resolver.
Después de años de investigación, el martes lanzó su startup de robótica. HaloBraid tiene como objetivo ayudar a los salones a acelerar el trenzado, y planea lanzar su primer dispositivo a finales de este año que actúa como asistente de trenzado para estilistas profesionales. La compañía ha recaudado 7 millones de dólares en una ronda inicial liderada por la firma de riesgo Seven Seven Six del cofundador de Reddit, Alexis Ohanian.
Ogunbiyi no entró en muchos detalles sobre el dispositivo, diciendo que aún estaba pendiente de patente, pero explicó cómo funciona. Un estilista puede comenzar una trenza, entregar el proceso a HaloBraid y terminar el resto de la trenza en segundos. Dijo que el producto es suave para el cabello y ayuda a lograr trenzas sin nudos y en caja.
La investigación de Ogunbiyi encontró que las personas pasan aproximadamente 8 mil millones de horas trenzándose el cabello cada año. En una encuesta realizada a 2.000 personas, dice, el 95% de las personas dijeron que se trenzarían el cabello con más frecuencia si les tomara menos tiempo. Los estilistas, en cambio, tienen que trabajar muchas horas y pueden afrontar problemas de salud como el túnel carpiano y la artritis.
Ohanian tenía claro que existía un importante potencial de mercado e ingresos para un dispositivo que facilitara el trenzado.
Ohanian está casado con Serena Williams, una mujer negra famosa por su peinado trenzado en la cancha de tenis. Tiene dos hijos negros que visten estilos trenzados. «Observamos exactamente cuánto duran estas sesiones de trenzado», dijo a TechCrunch, y agregó: «A mi hija mayor le encanta este ritual durante las primeras horas, pero a las 9 horas todos están listos para terminar la noche».
Señaló que si bien Dyson ha ayudado a transformar las herramientas de peinado (como su famoso secador de pelo), la tecnología para el cabello texturizado sigue sin explotar «a pesar de una audiencia leal y dispuesta a gastar dinero».
«Esta es la era del hardware», continuó, citando inversiones anteriores como la empresa de cohetes Stoke y la empresa de minería de asteroides Astroforge. «Creemos que la trenzadora automatizada es muy fácil de construir. Este producto es realmente diferenciador y tiene un plazo claro de comercialización».
Otros inversores en la ronda inicial incluyen AlleyCorp y Bling Capital. La startup planea utilizar los nuevos fondos para el desarrollo de productos, la fabricación y la obtención de asociaciones con salones.
HaloBraid no tiene muchos competidores en el mercado de dispositivos para trenzar el cabello, pero el más notable es Braidiant. Ogunbiyi dijo que una de las razones por las que la innovación en esta área es tan difícil es que es muy difícil trabajar con el cabello en sí, especialmente cuando se trata de procesos complejos como el trenzado. De hecho, dijo, el cabello es uno de los «sustratos más difíciles del mundo» y la creación del dispositivo requirió tomar prestadas técnicas de una variedad de industrias, desde la ciencia de los materiales hasta la impresión por inyección de tinta.
Armadas con nueva financiación y validación, las nuevas empresas deben sobrevivir el día del lanzamiento. Pero Ogunbiyi dijo que ella y su equipo de unas 15 personas ya están considerando crear otros dispositivos, como un dispositivo para deshacer trenzas (un proceso que a menudo lleva tanto tiempo como el propio trenzado).
«HaloBraid es nuestro primer producto, pero nuestra visión más amplia es crear una tecnología innovadora que haga que el cuidado del cabello texturizado sea más rápido, más fácil, más cómodo y más divertido», dijo.
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