India, de donde alguna vez salió BlaBlaCar, es ahora su mercado más grande.

Cada pocos fines de semana, Lavanya Jain, una estudiante de 21 años, abre la aplicación BlaBlaCar para encontrar un transporte desde Noida, un suburbio de Nueva Delhi, hasta su casa en Kandla, una pequeña ciudad en el estado de Uttar Pradesh, en el norte de la India. El viaje de 120 kilómetros cuesta alrededor de 500 rupias, o el equivalente a unos 6 dólares. Esto es una fracción de los ₹ 1.500 a ₹ 2.000, o entre 17 y 23 dólares, que paga por un taxi privado.

«Básicamente, cualquiera que esté buscando una forma rápida, eficiente, asequible y cómoda de viajar y le guste chatear debería probar BlaBlaCar», dijo Jain a TechCrunch, añadiendo que ha utilizado la aplicación entre 40 y 50 veces en los últimos dos años.

Los jainistas se encuentran entre los millones de indios que están recurriendo al uso compartido de vehículos de larga distancia como una forma más barata y social de viajar entre ciudades. El aumento ha convertido a la India en el mercado más grande del mundo para la compañía, con un estimado de 20 millones de pasajeros este año, un aumento de casi el 50% respecto al año anterior. Según esta proyección, el mercado indio de BlaBlaCar superará los 18 millones de pasajeros proyectados en Brasil y su base de operaciones en Francia.

Este cambio es sorprendente para la empresa, que cerró su oficina en India en 2017 debido a los malos resultados comerciales.

El crecimiento se ha logrado en gran medida sin marketing ni un equipo local y, en cambio, ha sido impulsado por el boca a boca, la expansión del acceso a Internet móvil y el aumento de los pagos digitales y la propiedad de automóviles entre la clase media de la India.

India tiene más de 700 millones de usuarios de teléfonos inteligentes y los pagos digitales están aumentando rápidamente y ahora representan más del 99% de todas las transacciones en el país.

En el centro de ese cambio se encuentra el sistema de Interfaz de Pagos Unificados (UPI, por sus siglas en inglés), respaldado por el gobierno de la India, que procesó unos 19,6 mil millones de remesas por un valor aproximado de 24,9 billones de rupias (alrededor de 284 mil millones de dólares) sólo en septiembre. Las ventas de automóviles aumentaron en paralelo, alcanzando 4,73 millones de unidades en 2024 desde 3,87 millones de unidades el año anterior, un aumento del 5,2% interanual y un récord.

Otros factores detrás del rápido crecimiento de BlaBlaCar en India incluyen una capacidad limitada de transporte público en comparación con una población de más de 1.400 millones de personas y una expansión constante de la infraestructura vial que mejora la conectividad entre pueblos pequeños, áreas rurales y grandes ciudades.

«Tenemos muchos ejemplos de usuarios que dicen: ‘Antes, volaría a un destino, tomaría un tren o no iría en absoluto, pero ahora puedo conducir. Me lleva tres horas, pero es un viaje cómodo'», dijo en una entrevista Nicolas Brusson, cofundador y director ejecutivo de BlaBlaCar.

BlaBlaCar entró por primera vez en India a principios de 2015, estableciendo una oficina local en Nueva Delhi. La compañía pronto enfrentó una dura competencia por parte de Uber y su rival local Ola, que estaban experimentando intensamente con el uso compartido de vehículos y el marketing. (Ambas compañías han decidido suspender temporalmente sus servicios de viajes compartidos durante el cierre debido a la nueva infección por coronavirus).

BlaBlaCar luchó por recuperar impulso y abandonó el equipo local en 2017. Aún así, la aplicación sobrevivió y el uso comenzó a aumentar nuevamente en 2022. Desde entonces, el número de usuarios se ha disparado de 4,3 millones en 2022 a los 20 millones esperados este año.

BlaBlaCar ha promediado alrededor de 1,1 millones de usuarios activos mensuales en India este año, alcanzando alrededor de 1,5 millones en agosto. Aproximadamente las tres cuartas partes son pasajeros y el 25% restante son conductores. Según la compañía, India representa actualmente alrededor del 33% de los pasajeros de viajes compartidos de BlaBlaCar a nivel mundial.

En términos de viajes, BlaBlaCar registró el mayor crecimiento en India, con 13,5 millones de viajes completados al 30 de septiembre, frente a los 9,1 millones del mismo periodo del año anterior. Brasil estuvo ligeramente por delante con 14 millones de viajes este año en comparación con 11,7 millones en 2023, mientras que Francia quedó en tercer lugar con 5,6 millones de viajes, casi sin cambios respecto al año anterior.

«Para nosotros, el centro de gravedad se está desplazando del mercado original de Europa occidental a regiones como Japón, Turquía y ahora India», dijo Brusson a TechCrunch.

Aunque BlaBlaCar aún no genera ingresos en India, los conductores que utilizan su plataforma ganaron alrededor de 713 millones de rupias (alrededor de 8 millones de dólares) sólo en agosto, dijo la compañía. En la India, los conductores que viajan una distancia promedio de 180 kilómetros (aproximadamente 112 millas) ganan un promedio de alrededor de 390 ₹ (alrededor de 4 dólares) por asiento.

En comparación, los conductores en Francia ganan un promedio de unos 15 euros (unos 17 dólares) y en Brasil unos 6,5 euros (unos 7 dólares), aunque las distancias de viaje en India y Brasil son aproximadamente iguales y más cortas que el promedio de Francia de unos 250 kilómetros (unas 155 millas). Según BlaBlaCar, esta diferencia refleja un menor poder adquisitivo local y expectativas de reparto de costes en la India.

Casi el 70% de los usuarios indios de BlaBlaCar tienen entre 18 y 34 años y alrededor del 95% de sus actividades se realizan a través de la aplicación móvil. Aproximadamente la mitad de todos los viajes en la India se realizan a lo largo de las 15 rutas interurbanas más transitadas del país, y la mitad restante proviene de fuera de las 150 rutas principales. Esto es evidencia de una adopción cada vez mayor en ciudades más pequeñas más allá de las grandes ciudades. Algunas de las rutas más transitadas incluyen Pune-Thane y Pune-Nashik en Maharashtra, Bengaluru-Chittoor en Andhra Pradesh y varias otras rutas que conectan centros urbanos de tamaño mediano.

No hay necesidad de apresurarse para empezar a monetizar

A pesar de todo este crecimiento, BlaBlaCar no tiene intención de permitir la monetización en India en el corto plazo.

«No tenemos prisa por introducir tarifas o generar ingresos en India. Estamos centrados en generar uso y lo estamos haciendo en varios mercados, por lo que el renacimiento es posible», dijo Brusson a TechCrunch.

Sin embargo, BlaBlaCar está abriendo una oficina local en India y espera contratar a sus primeros empleados a finales de este año o principios del próximo, dijo Brusson.

BlaBlaCar no considera que las plataformas de transporte compartido como Uber y Ola sean competidoras en la India. Brusson explicó que estos productos son productos «impulsados ​​por la demanda», mientras que BlaBlaCar es un producto «impulsado por la oferta». En cambio, la empresa cree que la gente conduce sus propios coches o utiliza trenes y autobuses disponibles como principales alternativas.

Desafíos en el camino hacia el éxito

BlaBlaCar todavía enfrenta algunos desafíos en India.

Las vagas regulaciones estatales sobre el uso compartido de vehículos han generado escrutinio sobre el servicio en algunas ciudades. Algunos usuarios, incluido Jain, se han quejado de que puede resultar difícil ponerse en contacto con el servicio de atención al cliente de BlaBlaCar. El servicio de atención al cliente de BlaBlaCar suele responder con mensajes automáticos. La compañía dijo a TechCrunch que opera un «modelo combinado». Un equipo local subcontratado se encarga de la mayoría de las consultas diarias, mientras que un pequeño grupo en su sede de París gestiona problemas complejos y controles de calidad.

BlaBlaCar ha introducido una función de verificación de identidad en India que verifica la identidad del usuario a través de documentos emitidos por el gobierno. Posteriormente, esta herramienta se implementó a nivel mundial. Sin embargo, TechCrunch descubrió que los usuarios aún pueden reservar y publicar viajes incluso si sus comprobaciones de identificación están incompletas.

En respuesta, la compañía dijo: «Esta es una elección de diseño intencional para facilitar la entrada de nuevos miembros a la plataforma». «La verificación de identidad es sólo una parte de nuestro marco más amplio de confianza y seguridad. En lugar de depender de una sola característica, confiamos en mecanismos de múltiples niveles que trabajan juntos para generar confianza dentro de nuestra comunidad».

La compañía añadió que más del 70% de los viajes en India son realizados por conductores que han completado la verificación de identidad del gobierno. BlaBlaCar también muestra reseñas y calificaciones de los usuarios y verifica su cuenta a través de su número de teléfono y dirección de correo electrónico.

«Alentamos activamente a nuestros miembros a completar todos los pasos de verificación, ya que un perfil completamente verificado con una foto y una identificación aumenta en gran medida la probabilidad de encontrar un viaje compartido. Los perfiles que carecen de estos elementos tienden a recibir menos reservas», dijo la compañía.

Algunos usuarios de BlaBlaCar en India también se han quejado de que conductores y pasajeros cancelan sus viajes en el último momento, a veces incluso después de llegar al punto de encuentro. Además, Jain señaló que la aplicación carece de una función para compartir ubicación en vivo, lo que limita el uso de BlaBlaCar para personas que buscan reservar viajes en nombre de familiares o amigos.

BlaBlaCar ha adaptado su producto a los usuarios indios e ha introducido funciones como ‘Meeting Point Logic’ para facilitar los ajustes. A diferencia de países como Francia, donde existen zonas designadas para compartir vehículos, India no tiene áreas fijas para recoger y dejar a los pasajeros. Los conductores y pasajeros suelen acordar encontrarse en un lugar conveniente a lo largo de la ruta, como una gasolinera o cerca de una salida de la autopista. La aplicación ahora utiliza una combinación de algoritmos de aprendizaje automático y aportaciones del usuario para sugerir y mostrar estas ubicaciones, lo que ayuda a reducir los desvíos y alinearse con la infraestructura terrestre de la India, dijo la compañía.

BlaBlaCar espera llegar a unos 150 millones de pasajeros en todo el mundo este año, incluidos los de sus servicios de autobús, que operan en mercados como Francia pero que aún no están disponibles en India. A medida que BlaBlaCar expande su presencia global, el inesperado ascenso de India coloca a BlaBlaCar en el centro de la próxima fase de crecimiento de la compañía.