Los equipos de Sellafield han eliminado con éxito 70 toneladas de desechos radiactivos de una de las instalaciones heredadas más peligrosas de Sellafield, el silo de almacenamiento de chips Magnox.
La eliminación de residuos radiactivos de esta antigua instalación es un paso clave hacia una de las operaciones de desmantelamiento nuclear más difíciles del Reino Unido, ya que proporciona un almacenamiento provisional seguro a largo plazo para los residuos.
Pero, como suele ocurrir con los esfuerzos de desmantelamiento nuclear, el éxito conlleva desafíos.
Phil Reeve, jefe de silos heredados en Sellafield, explicó: «Cuando sacamos los desechos del compartimiento 10 del silo, cavamos un cráter de siete metros en su centro. Esto crea un riesgo de que los desechos alrededor de los bordes puedan colapsar repentinamente en él».
¿Cómo puede ayudar un rastrillo de jardín a resolver estos problemas?
Un giro innovador a las herramientas de jardinería tradicionales puede resolver estos problemas.
La respuesta es la versión de Sellafield de un rastrillo de jardín. Una máquina de 1,4 toneladas con brazos de acero inoxidable que se extienden hacia afuera para llevar los desechos nucleares al centro y aplanarlos.
«Los rastrillos se han desarrollado en paralelo con la maquinaria de recuperación, por lo que es un gran momento ver cómo los rastrillos se introducen con éxito en un entorno real por primera vez», comentó Reeve.
Andrew Prince, líder del equipo del silo de almacenamiento de virutas de Magnox, añadió: «Implementar el rastrillo por primera vez en el Compartimento 10 fue un hito importante. Esta es una de las áreas más desafiantes en el sitio de Sellafield y la operación exitosa nos da una confianza real en nuestro extenso programa de recuperación».
«Este logro refleja la dedicación de Sellafield y nuestro gran equipo en toda nuestra cadena de suministro».
¿Por qué es tan importante el desmantelamiento nuclear?
Al final de la vida útil de una instalación nuclear, el desmantelamiento nuclear es necesario para garantizar la seguridad a largo plazo de las personas y el medio ambiente.
Con el tiempo, los materiales dentro de un reactor nuclear se vuelven altamente radiactivos y plantean graves riesgos para la salud y el medio ambiente si no se gestionan y controlan adecuadamente.
El desmantelamiento elimina y contiene de forma segura estos peligros para evitar posibles fugas, contaminación o exposición accidental. También permite el desmontaje y eliminación responsable de componentes y residuos radiactivos, garantizando el cumplimiento de estrictas normas de seguridad nacionales e internacionales.
Además, el desmantelamiento libera terreno para usos futuros, incluido el redesarrollo industrial, proyectos de energía renovable y remediación ambiental.
Sin un desmantelamiento adecuado, las instalaciones nucleares envejecidas pueden convertirse en una responsabilidad peligrosa y costosa para las generaciones futuras.
Por lo tanto, el desmantelamiento es un proceso importante que respalda la sostenibilidad, la seguridad pública y la protección del medio ambiente, manteniendo al mismo tiempo la responsabilidad ética de gestionar de forma segura la tecnología nuclear durante todo su ciclo de vida.
Los programas de limpieza de residuos nucleares son procesos complejos
La recogida de residuos de los silos comenzó en 2022, después de 20 años de cuidadosos preparativos.
El esfuerzo de recuperación es particularmente complejo porque el diseño original del edificio data de la década de 1960 y no tenía en cuenta la futura retirada de residuos.
Renovar la ruta de salida requirió un arduo proceso. Esto implicó ensamblar una enorme máquina de recolección, conocida como máquina de Planta de Expulsión de Silos (SEP), en la parte superior de la vasta sección de desechos del edificio.
Actualmente, una máquina está operativa y se espera que dos más lo estén pronto. Todo el material recuperado hasta el momento procede del compartimento 10 del silo.
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