Cuando la mayoría de los niños se rebelan contra sus familias, pueden convertirse en traseros de esquí, unirse a una banda o ir a la escuela de arte. Shen Min Lee decidió comenzar una empresa.
«Crecí en la industria tradicional del aceite de palma», dijo Lee a TechCrunch. «El negocio de mi familia es uno de los principales productores en el campo del aceite de palma. Y crecí un poco, debo admitir, me da vergüenza lo que hace mi familia».
El aceite de palma ahora ha dominado el mercado de aceite vegetal. Las materias primas y sus derivados aparecen en todo, desde bocadillos y cosméticos hasta productos farmacéuticos y biocombustibles. Sin embargo, en el camino, deforaron vastas tiras de regiones tropicales, especialmente en el sudeste asiático.
El germen de la startup de Lee Terra Oleeo surgió en 2022 cuando se encontró con el cofundador Boon Uranukul. Desarrolló un microorganismo que puede usar desechos agrícolas para producir componentes plásticos.
«Realmente tenía el deseo de construir algo que se basa en el patrimonio familiar, pero esa es una persona que lidera la sostenibilidad de una manera que se alinea con mis valores como una Generación Z», dijo Lee. «Coincidimos su experiencia con mis conexiones y redes estratégicas y pensamos en cómo podemos hacer cosas diferentes».
La startup con sede en Singapur ha estado operando sigiloso durante casi dos años para desarrollar microorganismos que puedan convertir los desechos agrícolas en una variedad de aceites.
Terra Oleeo ha recaudado $ 3.1 millones de inversores corporativos estratégicos en las empresas ADB, Better Bite Ventures, Elem8.VC, Radical Fund, Palm Oil Industry y otros inversores. Lee y Uranukur también forman parte de la innovadora cohorte de becarios de energía de este año.
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El aceite de palma se puede refinar en docenas de derivados, por lo que Lee y Uranukur los mapearon para decidir dónde comenzar. «¿Qué es lo más valioso? Pero técnicamente, ¿qué es lo fácil de abordar y reducir la fruta de la que estamos colgando?» Dijo Lee.
«Hay una ilusión de que el aceite de palma grueso es el final de todo», dijo, y agregó que los ingredientes crudos son «un producto de muy bajo margen». En cambio, decidieron saltar directamente a productos de alto valor, como mantequilla de cacao y aceites especiales utilizados en las industrias cosméticas y farmacéuticas.
Para hacer estos aceites, la compañía seleccionó tres especies de levadura en función de la capacidad de los microorganismos para producir aceites específicos cuando se alimentan con desechos orgánicos, incluida la producción de agricultura y biodiesel. La ingeniería genética y metabólica se utilizó para mejorar y regular la capacidad de producir grasas y triglicéridos específicos.
Actualmente, la compañía todavía está en su laboratorio y produce gramos de petróleo a la vez. Sin embargo, Lee dijo que Terra Oleeo usará los fondos para producir artículos dignos de kilogramo.
Terra Oleeo ya se puede producir a un precio mucho más bajo que lo que vende a costa de los aceites para las industrias cosméticas y farmacéuticas. Esto se debe principalmente a que los microorganismos de inicio producen los productos químicos correctos desde el principio, eliminando la necesidad de una purificación costosa.
«Estamos viendo un margen de más del 80% para algunos de estos oreoquímicos especializados, porque son realmente caros para producir los tradicionales», dijo Lee.
No es fácil alcanzar la escala necesaria para reemplazar una cantidad significativa de aceite de palma. Según el USDA, el mundo no ha crecido significativamente en los últimos seis años la temporada pasada, pero el mundo produjo casi 79 millones de toneladas.
Para Lee, es una oportunidad para demostrar que los productores de aceite de palma existentes pueden tener otro camino.
«No vamos a cambiar de aceite de palma a otras fuentes durante la noche», dijo. «Es muy común. Es un ingrediente muy versátil, así que creo que será una transición lenta que trabaje con la industria para llegar a la diversa mezcla de producción que queremos ver».
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