Periodic Labs, una nueva startup de Liam Fedus, uno de los investigadores más respetados de OpenAI, y su ex colega de Google Brain, Ekin Dogus Cubuk, surgió del sigilo el mes pasado con una considerable ronda inicial de 300 millones de dólares. Estaba dirigido por Felicis e incluía a Ángel y otras figuras destacadas de VC.
La puesta en marcha comenzó hace unos siete meses cuando Fedus tuvo una conversación con Cubuk (conocido por sus amigos como «Doge»). Cubuk fue uno de los principales investigadores de ciencia de materiales y aprendizaje automático de Google Brain. Después de experimentar sin cesar cómo la IA generativa podría cambiar fundamentalmente el descubrimiento científico, Silicon Valley ha decidido que finalmente existen los ingredientes para hacerlo realidad. Al menos para encontrar una startup que lo haya probado.
«Estaban sucediendo algunas cosas en el campo LLM, en ciencia experimental, en simulación, y este era el momento adecuado», dijo Cubuk a TechCrunch.
Como ejemplo, dijo, recientemente demostró su confiabilidad un brazo robótico que puede manejar la síntesis de polvo, el proceso de mezclar y crear nuevos materiales. En segundo lugar, las simulaciones de aprendizaje automático se han vuelto más eficientes y precisas a la hora de modelar los complejos sistemas físicos necesarios para desarrollar nuevos materiales.
Y en tercer lugar, LLM ahora tiene poderosas capacidades de inferencia gracias al trabajo de Fedus y su equipo en OpenAI. Fedus fue uno de los pequeños equipos que creó ChatGPT en primer lugar y dirigió el importante equipo posterior al entrenamiento de OpenAI que perfeccionó los modelos después del desarrollo inicial.
Una vez ensambladas, la imagen se volvió clara. En teoría, las simulaciones pueden descubrir nuevos compuestos, los robots pueden mezclar materiales y el LLM puede analizar los resultados y sugerir correcciones de rumbo. Listo para construir ciencia de materiales impulsada por IA.
De hecho, Cubuk fue uno de los investigadores que publicó un artículo innovador en 2023 que fue el precursor del Proyecto de Investigación de Google. El equipo construyó un laboratorio totalmente automatizado impulsado por robots para crear 41 compuestos novedosos a partir de recetas sugeridas por el modelo de lenguaje.
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Igualmente importante es que los fundadores se dieron cuenta de que incluso los experimentos fallidos son valiosos para las nuevas empresas porque los datos son el alma de la IA. La ciencia de la IA ha proporcionado una fuente completamente nueva de datos de entrenamiento y post-entrenamiento del mundo real. Los fundadores creen que esto tiene el potencial de cambiar radicalmente el sistema de motivación científica existente, que busca el éxito en lugar de la exploración que se recompensa a través de publicaciones y subvenciones.
«Ponernos en contacto con la realidad y llevar la experimentación al circuito (de la IA). Creemos que esta es la próxima frontera», dijo Fedas a TechCrunch.
Felicis gana el trato. OpenAI no invierte
Después de hablar con Cubuk, Fedus se dirigió a los poderes establecidos en OpenAI y compartió su renuncia y sus planes. Luego tuiteó al mundo, anunciando alegremente que se iba con la bendición de OpenAI y lo que parecía ser una inversión.
Sin embargo, esa inversión nunca se materializó. OpenAI no respalda a Periodic, confirmaron los fundadores a TechCrunch. Y aunque Fedus se negó a decir por qué, en realidad no necesitaba la financiación de OpenAI.
El tweet de Fedus provocó un frenesí entre los capitalistas de riesgo que cortejaban a la empresa. «Casi parecía un movimiento contrario. De hecho, un inversor escribió una carta de amor a Periodic Labs», dijo Fedus riendo, explicando que él y Kubek «no sabían qué hacer con esto». Algunos enviaron documentos de varias páginas promocionándose.
Pero la primera llamada que recibieron fue de Peter Deng, un ex colega de OpenAI que luego se convirtió en inversor de la empresa líder en semillas Felicis. (Deng dejó OpenAI a principios de 2025 y se mudó a Felicis).
«Liam es una figura muy importante dentro de OpenAI, un investigador muy querido y muy influyente», dijo Deng a TechCrunch. “Tan pronto como supe que se había ido, le envié un correo electrónico”.
Deng se reunió con Fedas para tomar un café en el barrio Noe Valley de San Francisco. Impulsado por la cafeína y el entusiasmo, Fedus invitó a Deng a terminar su conversación con un paseo por las famosas colinas de la región. Las caminatas de lanzamiento pueden ser una tradición de Silicon Valley, pero ocurren en la vida real.
Los días fríos ahora son cada vez más calurosos. Deng Xiaoping, vestido con un suéter, le dijo a TechCrunch que se esforzó por mantenerse al día con el sudoroso, en forma y amigable Fedus hasta que el fundador pronunció las palabras: «Literalmente me detuvo en seco». Le dijo a Deng Xiaoping: «Todo el mundo habla de hacer ciencia, pero para hacer ciencia, hay que hacer ciencia de verdad», recuerda Deng.
En otras palabras, necesitábamos proporcionar a la IA un laboratorio húmedo totalmente equipado para probar ideas en un entorno controlado del mundo real.
«La verdad acerca de estos modelos es que todo lo que saben está dentro de una distribución normal. Recibimos muchos datos, pero los datos simplemente muestran lo que saben», dijo Deng.
Para descubrir algo nuevo, necesitas probar tu hipótesis.
«Y prometí escribir el cheque en ese mismo momento, en medio de las colinas de Noe Valley», dice Deng.
Fedus también recuerda el momento en que Deng preguntó cómo podía participar y Fedus le dijo que la startup necesitaba dinero en efectivo para comprar una computadora portátil y una oficina temporal. «Y él dijo: ‘Genial, te daré el dinero ahora’. Y eso fue simplemente un gran voto de confianza».
Sin embargo, Deng Xiaoping en realidad no sacó su chequera en la calle. Regresa a su oficina, eufórico con el trato, pero se encuentra con el abogado de Felicis, quien le señala que la empresa aún no está constituida y no puede cerrar el trato de inmediato. Ni siquiera tenía un nombre y mucho menos una cuenta bancaria para transferir fondos. «Así de rápidos éramos», dijo Deng Xiaoping con una sonrisa.
De buenas a primeras, tenían todas esas cosas y todas las hojas de términos que podían manejar. Cubuk y Fedus utilizaron su fondo de guerra de 300 millones de dólares para contratar a más de 20 de los talentos científicos y de inteligencia artificial más destacados, como Alexandre Passos (creador de o1 y o3). Eric Tobeler, un científico de materiales que ya ha realizado importantes descubrimientos sobre superconductores. Matt Horton es el creador de dos de las herramientas de ciencia de materiales GenAI de Microsoft. Y la lista continúa.
Todos los miembros del equipo son expertos en diferentes campos, desde IA hasta física, por lo que cada semana uno de nosotros da una conferencia de posgrado a los demás. «Creemos que un acoplamiento estrecho es muy importante», afirmó Cubuk. Quiere que todos puedan comprender cada parte de lo que están construyendo.
Periodic Labs también ya instaló un laboratorio y está trabajando en probar datos experimentales, simulaciones y algunas predicciones. La principal misión inicial es encontrar nuevos materiales superconductores, lo que podría conducir al descubrimiento de una mina de oro. Los superconductores mejorados podrían impulsar la próxima era de tecnologías potentes pero de bajo consumo de energía.
Pero la última parte, el robot, aún no está operativa. «Va a llevar algún tiempo entrenarlos», dijo Kubek.
Por supuesto, todo esto es un gran cambio para la valla. Los descubrimientos científicos, ya sea que estén impulsados por IA o no, generalmente no son rápidos, fáciles o predecibles. Si bien hay algunos indicios de que este equipo de expertos puede encontrar lo que busca, o hacer otros descubrimientos en el camino (o simplemente generar datos valiosos sobre fallas), no hay garantías.
Y sabemos que los propios modeladores están avanzando poco a poco hacia más ciencia de la IA. El mes pasado, el vicepresidente de OpenAI, Kevin Weil, dijo que la compañía estaba lanzando una división OpenAI for Science para construir «el próximo gran instrumento científico: una plataforma impulsada por IA que acelere el descubrimiento científico».
En cuanto al inversor al que le escribió una carta de amor, no consiguió el trato (aunque Fedas dijo que la carta era «muy halagadora»). Otros inversores iniciales incluyen a Andreessen Horowitz, DST, NVentures, el brazo de capital de riesgo de NVIDIA, Accel, y patrocinadores ángeles como Jeff Bezos, Elad Gil, Eric Schmidt y Jeff Dean.
Elad Gil hablará en Disrupt en San Francisco el 29 de octubre sobre cómo la IA está cambiando el panorama de las startups.
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