Los riesgos de los cabezazos en el fútbol infantil: por qué preocupa su impacto en el cerebro de los niños

Los estudios epidemiológicos realizados en futbolistas profesionales retirados han documentado un mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas, lo que ha alimentado un debate internacional sobre el impacto de los cabezazos repetidos. Se trata de un gesto técnico propio del fútbol que expone el cerebro de los jóvenes jugadores a impactos recurrentes precisamente durante una etapa crucial de su desarrollo, cuando la musculatura del cuello —especialmente en los niños más pequeños— todavía no está completamente desarrollada.

Se han publicado varios estudios sobre este asunto. El último, aparecido en la revista Jama, ha constatado que los futbolistas profesionales tienen una mayor probabilidad de sufrir depresión y ansiedad, así como mayores dificultades para realizar tareas cognitivas que requieren planificación y capacidad de concentración.

Alzheimer y encefalopatía traumática crónica

Además, mediante resonancias magnéticas se ha comprobado que los futbolistas presentan una reducción del volumen de determinadas áreas cerebrales fundamentales para la regulación de las emociones y la ejecución de algunas funciones. Se trata de una señal objetiva de alteraciones en la estructura cerebral que puede explicar algunos síntomas y, potencialmente, anticipar problemas neurológicos a medida que avanza la edad.

Estudios anteriores habían demostrado que quienes presentan un mayor riesgo de desarrollar alzhéimery encefalopatía traumática crónica —una enfermedad neurodegenerativa progresiva que se observa únicamente en personas con antecedentes de traumatismos cerebrales repetidos— son los ex defensas y los delanteros, y no los porteros, que rara vez golpean el balón con la cabeza, así como los jugadores que desarrollan carreras profesionales más largas.

Otro estudio ha demostrado que una sola temporada de competición de fútbol juvenil no provoca diferencias estadísticamente significativas respecto a los deportes sin contacto en aspectos como la capacidad cognitiva, el comportamiento, el equilibrio o determinadas medidas estructurales y funcionales del cerebro de los adolescentes.

Prohibido cabecear el balón hasta los 12 años

Aunque la investigación sobre estos riesgos y las posibles medidas de prevención todavía se encuentra en una fase inicial —entre ellas se ha planteado incluso el uso de cascos protectores—, en el Reino Unido no está permitido cabecear el balón hasta los 12 años y otros países también han establecido limitaciones.

Actualmente, las directrices oficiales de la FIFA y la UEFA buscan proteger a los jóvenes futbolistas de los traumatismos cerebrales mediante la limitación y la gestión de los cabezazos en las categorías inferiores. El enfoque es especialmente prudente con los menores de 11 años: la recomendación general es reducir al mínimo o eliminar los cabezazos tanto en los entrenamientos como en los partidos. Entre los 12 y los 16 años se contempla una introducción progresiva.