Todos los fabricantes de automóviles parecen querer entrar en el mercado del almacenamiento de energía, primero Tesla, luego Ford y ahora GM.
La razón es sencilla. Si bien las ventas de vehículos eléctricos se han estancado en Estados Unidos, las ventas de baterías estacionarias grandes se han duplicado en los últimos dos años. Y no dan señales de detenerse.
A pesar de que la Ley One Big Beautiful Bill pone fin a los incentivos, la Asociación de la Industria de la Energía Solar proyecta que las instalaciones anuales superarán los 110 GWh por año para 2030, aproximadamente el doble de la cantidad actual.
«Hay mucho potencial en este mercado», dijo a TechCrunch Kurt Kelty, vicepresidente de baterías y sostenibilidad de GM.
GM ha incursionado en el negocio del almacenamiento de energía, pero el martes hizo un movimiento aún mayor con una química de batería de iones de sodio completamente nueva dirigida al corazón del mercado.
El floreciente mercado de almacenamiento de energía está impulsado por una confluencia de tres tendencias. La más obvia es la expansión de los centros de datos que se están construyendo para dar servicio a la IA. Se espera que la demanda de energía de los centros de datos casi se triplique para finales de 2020. Pero con ese crecimiento, toda la economía se está electrificando, incluidos el transporte, la manufactura y el HVAC.
«Los centros de datos son una gran parte de nuestro crecimiento, pero realmente comenzamos a ver crecimiento sin centros de datos», dijo Kelty.
Los fabricantes de automóviles no son los únicos que se dedican al almacenamiento de energía. Las empresas emergentes están recaudando grandes sumas de dinero para capturar una porción del mercado. Base Power recaudó mil millones de dólares en la Serie C en octubre para expandirse más allá de Texas, mientras que Lunar Energy recaudó 232 millones de dólares para vender baterías a propietarios de viviendas. Otras empresas, como Lightship, también han dado un cierto giro. Los fabricantes de vehículos recreativos eléctricos venden actualmente baterías móviles para usar en lugares donde se necesita energía temporalmente, como lugares de trabajo.
Hasta ahora, Tesla tiene la mayor participación en el mercado de almacenamiento de energía. Tesla fue responsable del 82% de los 57 gigavatios hora instalados el año pasado. Los ingresos anuales de la compañía por generación y almacenamiento de energía se han duplicado desde 2023, principalmente debido al aumento de las instalaciones de Megapack y Powerwall. Los márgenes brutos de Tesla para la división son de alrededor del 30%, aproximadamente el doble que las ventas de vehículos eléctricos y al menos tres veces los márgenes de beneficio de los fabricantes de automóviles típicos. Durante los últimos 15 años, el margen de beneficio bruto de GM ha promediado poco más del 11%.
Pero a pesar del potencial del mercado, GM no necesariamente tiene prisa por entrar. De hecho, el primer producto estrella de la compañía, una batería de iones de sodio, no estará lista hasta finales de esta década. «Tenemos la intención de desarrollar una familia de células adecuadas para este mercado», dijo Kelty.
Kelty y su equipo citan la fuerza de los iones de sodio como una buena razón para esperar. Los materiales son baratos y abundantes, no requieren sistemas de refrigeración activos y pueden soportar más ciclos de carga y descarga que las baterías de iones de litio.
No importa que China aún no haya acaparado el mercado de materiales para baterías de iones de sodio, como lo ha hecho con otros productos químicos. Por ejemplo, casi todo el cobalto del mundo lo procesan empresas chinas.
«Esto allana el camino para la resiliencia de la cadena de suministro y materiales de menor costo», dijo a TechCrunch Andy Oley, gerente de planificación comercial de GM. «El ion sodio todavía está en su infancia y existen oportunidades para hacer crecer la cadena de suministro dondequiera que la gente quiera invertir».
GM podría haber tomado el camino de menor resistencia, como Tesla y Ford, simplemente reenvasando las baterías de iones de litio que actualmente produce en sus gigantescas fábricas. Sin embargo, la compañía sigue siendo optimista sobre el futuro de los vehículos eléctricos y no está dispuesta a reasignar su capacidad de fabricación de iones de litio por temor a verse inundada si el mercado de vehículos eléctricos se reactiva.
«Otra cosa es construir células cuando se tiene un exceso de capacidad», dice Oury. «Si volvemos al modo de alto crecimiento y cada vez que necesitamos una batería nueva necesitamos una nueva fábrica, será una historia diferente».
Tal resurgimiento puede estar parcialmente bajo el control de GM. La compañía está desarrollando un producto químico completamente nuevo, rico en litio y manganeso (LMR), que se espera que debute en 2028. LMR promete ofrecer la mayor parte de la gama actual al tiempo que reduce el costo de los nuevos vehículos eléctricos en aproximadamente un 10%. Eso haría que los vehículos eléctricos fueran aproximadamente equivalentes a los automóviles que funcionan con combustibles fósiles, eliminando uno de los principales obstáculos para su adopción.
Además de los LMR, los iones de sodio también son sustancias químicas que pueden tener un impacto disruptivo en la industria automotriz. Los fabricantes de automóviles chinos ya han comenzado a incursionar en esta tecnología. Los vehículos eléctricos equipados con paquetes de iones de sodio son más pesados y tienen alcances más cortos, pero son más baratos y es menos probable que se incendien. Además, también existe la posibilidad de carga rápida. En general, esto constituye una combinación atractiva para un vehículo eléctrico de bajo costo.
«¿Es esta la estrategia correcta para los vehículos eléctricos a largo plazo? Eso aún está por determinar», dijo Kelty. «La ventaja es que si queremos ir en esa dirección, será mucho más fácil hacerlo porque de todos modos vamos a hacer gran parte de la investigación correctamente. No lo vamos a descartar».
Por supuesto, el riesgo de actuar con más cautela que los competidores es que la burbuja de la IA estalle, la construcción del centro de datos se detenga y GM pierda la ola. Incluso si eso sucede, Paul Menson, director de comercialización de almacenamiento de energía de GM, cree que la apuesta por los iones de sodio dará sus frutos. «Ningún mercado crece indefinidamente», afirma. «Por eso hay que tener el mejor producto. Porque si se tiene el mejor producto, en realidad no importa lo que pase con el mercado cada vez más reducido, porque se tiene el mejor producto».
Aún así, Kelty tiene una sensación de crisis. «De hecho, estamos buscando otras formas de llegar al mercado más rápido», dijo. «Definitivamente vamos a intentar ir lo más rápido que podamos».
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