La historia de la movilidad eléctrica en África ha sido a menudo más prometedora que de progreso. Falta infraestructura, la red eléctrica no es confiable y la mayoría de los mercados todavía funcionan con bicicletas importadas baratas. Pero durante los últimos dos años, Spiro, con sede en Dubai, ha estado intentando reescribir esa narrativa.
La compañía acaba de anunciar una ronda de inversión de 100 millones de dólares liderada por el Fondo de Desarrollo de Exportaciones de África (FEDA), el brazo de desarrollo de Afreximbank. Esta financiación marca la mayor inversión en movilidad de vehículos eléctricos en la historia de África y posiciona a Spiro como la empresa de motocicletas eléctricas más activa de África.
Spiro dice que planea implementar más de 100.000 bicicletas eléctricas en África para fines de 2025, un aumento del 400% con respecto al año anterior, lo que subraya la ambición de la compañía de conquistar una categoría que durante mucho tiempo se consideró demasiado fragmentada para escalar.
El crecimiento de Spiro es notable. Cuando el director ejecutivo Kaushik Burman se unió a la empresa hace dos años procedente del gigante taiwanés de intercambio de baterías Gogoro, la empresa tenía sólo 8.000 bicicletas eléctricas y 150 estaciones de intercambio entre los vecinos Benin y Togo.
Actualmente opera en seis países, incluidos Ruanda, Kenia, Nigeria y Uganda, con una flota de más de 60.000 bicicletas y 1.500 estaciones de intercambio donde los ciclistas pueden cambiar las baterías agotadas por otras recién cargadas. Burman dijo a TechCrunch que la cantidad de reemplazos de baterías aumentó de 4 millones en 2022 a más de 27 millones este año.
El secreto de su crecimiento, afirma Berman, es un modelo de negocio diseñado para adaptarse a las realidades africanas.
En las ciudades africanas, los mototaxis, conocidos como boda bodas en Kenia y okadas en Nigeria, transportan personas y mercancías tanto en ciudades pobladas como en pueblos rurales. Pero para los millones de pasajeros que dependen de ellos, los costos del combustible son dolorosos.
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«Estos conductores pasan de 10 a 12 horas en la carretera cada día, viajando de 150 a 200 kilómetros, pagando altos costos de combustible. Al final del día, a menudo no ahorran casi nada», dijo Berman. «Por eso la movilidad eléctrica, especialmente la movilidad eléctrica mediante modelos de sustitución de baterías, encaja perfectamente en este segmento. No pueden permitirse tiempos de inactividad y pueden ahorrar dinero».
Esa es la cuña en la que se inclina Spiro. Burman dice que el costo inicial de sus bicicletas eléctricas es aproximadamente un 40 por ciento más bajo que el de los nuevos modelos de gasolina. En Kenia y Ruanda, las bicicletas de gasolina típicas se venden por entre 1.300 y 1.500 dólares, pero las bicicletas eléctricas de Spiro cuestan alrededor de 800 dólares, dice, y cuestan alrededor de un 30% menos por kilómetro porque es más barato reemplazar la batería que repostar.
Esta combinación de bajo costo y rápida recuperación hace que el modelo de Spiro sea atractivo para los taxistas. Berman afirma que la mayoría de los pasajeros que pagan diariamente por el acceso a la red energética ahorrarán hasta 3 dólares al día en combustible y costes de mantenimiento. «Esto es suficiente para comprar otra bicicleta o iniciar un pequeño negocio con el tiempo», dijo el director general.
Spiro gana dinero tanto con la venta de bicicletas como con su red de intercambio de baterías. Los ciclistas compran o alquilan una bicicleta Spiro, recogen una batería cargada en una estación de intercambio y pagan sólo por la energía consumida. Cada estación de intercambio alberga docenas de baterías que se cargan continuamente, lo que resulta en cero tiempo de inactividad. A los pasajeros se les cobra a través de un algoritmo patentado que mide el uso de energía.
La red en sí es el motor de ganancias de Spiro. Al poseer la infraestructura de baterías y cobrar una pequeña tarifa por intercambio, la empresa logra rápidamente economías de escala. «Además del reemplazo de baterías, también estamos aprovechando la energía renovable y el almacenamiento de energía para garantizar que la red continúe funcionando durante los cortes de energía», dijo Berman.
Las estaciones de intercambio de Spiro están ubicadas dentro de gasolineras, centros comerciales e incluso lugares de culto, y la red construida a través de asociaciones también crea empleos locales.
Para satisfacer la creciente demanda y aumentar las oportunidades de empleo, la startup fundada hace tres años ha establecido cuatro instalaciones de fabricación de ensamblaje en Kenia, Nigeria, Ruanda y Uganda. Estas fábricas ensamblan bicicletas y componentes clave como motores de tracción, controladores y baterías.
Berman dijo que Spiro ya ensambla baterías en Kenia utilizando su propio sistema de gestión de baterías (BMS) y planea aumentar el contenido local, incluidos plásticos, cascos y piezas de frenos, del 30% actual al 70% dentro de dos años.
Una ronda de 100 millones de dólares, incluidos 75 millones de dólares de FEDA y el resto de otros inversores estratégicos, ayudará a financiar esta expansión. Esto sigue a inversiones anteriores de más de 180 millones de dólares en una combinación de deuda y capital de Equitane Group (la empresa matriz de Spiro) y Société Générale.
El nuevo capital se utilizará para ampliar la red de intercambio, la capacidad de fabricación y la investigación y desarrollo de Spiro, así como para lanzar proyectos piloto en nuevos mercados como Camerún y Tanzania.
A medida que crece, Spiro debería enfrentar una mayor competencia de otras nuevas empresas de vehículos eléctricos como Ampersand, ROAM, Max y BasiGo. Pero Berman insiste en lo contrario.
«Nuestra competencia está tanto en el segmento de bicicletas de gasolina de nivel básico como en el de segunda mano, y en los millones de conductores potenciales que aún no poseen una bicicleta o no tienen acceso a transporte o empleo asequibles».
A pesar de tener poblaciones similares, África posee alrededor de 25 millones de motocicletas en comparación con los 320 millones de India. Esta diferencia de 13 veces muestra la magnitud de la oportunidad que tenemos por delante, afirmó.
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