Según la AIE, pocas fuentes de energía superan el potencial de la energía geotérmica, con al menos 42 teravatios de capacidad disponibles en todo el mundo, más del doble del uso de energía mundial el año pasado.
Aunque la inversión en la tecnología palidece en comparación con las nuevas empresas avanzadas de energía de fisión y fusión, la tecnología se está convirtiendo en un caballo oscuro en el mundo de la energía.
Es por eso que los 19 millones de dólares en financiación inicial recaudados por una startup llamada Critical Energy son especialmente dignos de mención. Critical Energy espera llenar un vacío importante en las plantas de energía geotérmica mediante la construcción de turbinas modulares para ellas. La financiación se utilizará para construir el primer proyecto de 2,5 megavatios, dijo la startup en exclusiva a TechCrunch.
Mientras tanto, los favoritos de las inversiones que trabajan en fisión y fusión nucleares apuntan a sus primeros despliegues comerciales a principios de la década de 2030. Para entonces, es posible que las nuevas empresas geotérmicas estén construyendo plantas de energía del tamaño de gigavatios.
«La geotermia los vencerá. En muchas más formas», dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de Critical Energy, Spencer Jackson. «En cuatro o cinco años esperamos poder generar muchos gigavatios de electricidad al año».
Incluso las expansiones a pequeña escala en la generación de energía geotérmica pueden dar resultados para satisfacer las crecientes demandas energéticas del mundo, especialmente en las industrias de alta tecnología. Un informe reciente afirma que la energía geotérmica avanzada podría alimentar a casi dos tercios de los nuevos centros de datos para 2030.
Pero Jackson dijo que la escasez de turbinas compatibles es inminente. Muchos proyectos actuales especifican turbinas grandes, cuyo montaje en el sitio puede llevar meses o años, dijo. «Aun así, es mucho más rápido y barato hacerlo al revés y hacerlo en una fábrica».
Critical Energy espera llenar ese vacío con turbinas modulares. Para diseñarlos, Jackson se basó en su experiencia trabajando en los motores de cohetes Falcon Heavy, Starship y Raptor en SpaceX. Para construirlos rápidamente, Critical Energy trabaja con talleres mecánicos para fabricar turbomáquinas y otros componentes de turbinas similares a los motores de cohetes. Por el momento, estamos comprando otras piezas disponibles en el mercado. En el futuro, la startup podría decidir traer otras piezas internamente, como lo han hecho Tesla y SpaceX, dijo Jackson.
Se espera que las primeras plantas de energía que utilicen turbinas de Critical Energy estén terminadas para 2027 y se instalarán en sitios geotérmicos existentes similares a los de Islandia y los géiseres del norte de California. Critical Energy también está diseñando módulos más grandes de 5 megavatios destinados a empresas geotérmicas mejoradas como Furbo Energy, que perforan profundamente la tierra para extraer más calor.
Jackson espera que Critical Energy produzca turbinas por valor de gigavatios a principios de la década de 2030. «Estamos buscando el camino más rápido para entregar gigavatios de energía escalable a la red», dijo. «El objetivo a largo plazo es 300 gigavatios por año en 2045».
El desarrollo geotérmico avanza silenciosamente, pero a medida que la tecnología madure, Jackson espera que las compañías de petróleo y gas se sumen y aceleren significativamente el desarrollo.
«La geotermia es excelente porque es repetible, lo que permite a la industria del petróleo y el gas perforar cientos o miles de pozos. Son muy buenos perforando pozos», afirmó. «Pero necesitan turbinas y habrá una enorme escasez de ellas».
La ronda semilla fue liderada por Susa Ventures y Upfront Ventures, con la participación de MaC Venture Capital, Susquehanna Sustainable Investments, Humba Ventures, Scribble Ventures y Underground Ventures. La startup también obtuvo 3 millones de dólares en deuda de riesgo de Silicon Valley Bank, lo que eleva su capital inicial total a 22 millones de dólares.
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