En una perspectiva espacial, los astrónomos pueden haber encontrado el vecino de un nuevo planeta, un gigante de gas que rodea el Alpha Centauri A, la estrella del sol más cercana a la Tierra.
A solo cuatro años de luz, este posible mundo del tamaño de Saturno fue detectado en la búsqueda de Exoplanet más desafiante por el telescopio espacial de James Webb.
Si se confirma, es el planeta más cercano que se haya encontrado en la zona habitable de una estrella del sol, lo que le brinda una visión sin precedentes del sistema solar cercano.
Alpha Centauri: nuestro vecino universo más cercano
El sistema Alpha Centauri, visible desde el hemisferio sur de la Tierra, está compuesto por tres estrellas. Pares de Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, e incluso un débil Centauri alrededor de Red D Star.
Proxima ya es conocido por el anfitrión de tres planetas confirmados, pero encontrar el mundo alrededor de las estrellas más brillantes A y B ha demostrado ser mucho más desafiante.
Alpha Centauri A es la tercera estrella más brillante de nuestro cielo nocturno, y su compañero B complica las observaciones. El descubrimiento del planeta aquí proporcionaría una oportunidad sin precedentes para estudiar en detalle el sistema solar cercano.
Observación de vanguardia con Webb
El avance provino del dispositivo transparente medio (MIRI) de Webb que utiliza una máscara gráfica de Corona para bloquear las miradas en Alpha Centauri A.
En agosto de 2024, los astrónomos detectaron más de 10,000 veces más objetos tenues que las estrellas ubicadas aproximadamente el doble de la distancia en la Tierra.
La luz adicional complicó el análisis cuando Alpha Centauri B se sentó cerca. La cuidadosa resta de los brillos de ambas estrellas reveló un candidato misterioso, causando emoción entre el equipo.
El misterio del planeta que desaparece
Las observaciones de seguimiento en febrero y abril de 2025, utilizando el tiempo discrecional del director de Webb, no pudieron encontrar el objeto nuevamente.
En lugar de rechazar los descubrimientos, los científicos han ejecutado millones de simulaciones por computadora para modelar posibles trayectorias.
Los resultados mostraron que en casi la mitad del escenario, durante las observaciones posteriores, el planeta estaba demasiado cerca de Alpha Centauri A y escondido desde la opinión de Webb.
El modelo sugiere los gigantes de gas de la mayoría de Saturno, viajando por un camino elíptico en un área de la distancia orbital de la Tierra de uno al doble del sol.
Esta no es la primera vez que Alpha Centauri A se burla de un astrónomo. En 2019, un telescopio muy grande en el Observatorio del Sur de Europa registró posibles estratos cutáneos dentro del sistema.
Los nuevos datos de Webb, combinados con consejos anteriores, mejoran el caso de los compañeros planetarios reales.
¿Por qué es importante este posible gigante de gas?
A medida que continúa la detección, este es el planeta directamente cercano a una estrella como el sol, con la temperatura y la edad más similares a nuestro propio gigante de gas. También se convertirá en el mundo más cercano a la Tierra y en un candidato ideal para futuras investigaciones.
Su existencia en los sistemas binarios también desafía los modelos existentes de formación de planetas, supervivencia y estabilidad en entornos dinámicos.
Este hallazgo destaca cómo el telescopio espacial James Webb amplía su capacidad para obtener imágenes directamente exoplanetas. Esto fue una vez casi imposible, especialmente alrededor de estrellas brillantes y cercanas.
Se requiere una observación adicional para confirmar la presencia de gigantes de gas y mejorar la trayectoria. Si se verifica, este descubrimiento puede reconstruir la próxima década de ciencia de exoplanet, proporcionando la apariencia más cercana y clara en un sistema planetario que trasciende el nuestro.
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