Hay tanta energía almacenada en el suelo bajo nuestros pies que los expertos del Departamento de Energía (DOE) creen que la energía geotérmica podría generar 60 gigavatios, o casi el 10% de la electricidad del país, para 2050.
Karl Hoyland, cofundador y director ejecutivo de Zanskar, cree que esta cifra elevada es demasiado baja, principalmente porque descuenta el potencial de la geotermia convencional.
Las cifras del DOE suponen avances en la geotermia mejorada, que utiliza tecnología de fracturación hidráulica para acceder a rocas calientes en las profundidades del subsuelo. Empresas como Fervo y Sage Geosystems están adoptando ese enfoque y los expertos coinciden en que tiene un enorme potencial. Por el contrario, la generación de energía geotérmica tradicional, que aprovecha los puntos críticos naturales, se ha estancado, generando sólo 4 gigavatios en Estados Unidos, y ha crecido sólo alrededor de 1 gigavatio durante la última década aproximadamente.
La geotermia tradicional se ha visto frenada por suposiciones obsoletas, dijo Hoyland a TechCrunch.
«Subestimaron cuántos sistemas no descubiertos había, probablemente más de un orden de magnitud», dijo Hoyland. Con la tecnología de perforación moderna, «podemos obtener mucha más energía de cada uno, tal vez un orden de magnitud más de cada uno. De repente, ese número pasa de decenas de gigavatios a potencialmente teravatios».
El estado de Zanskar depende de la IA para romper la tradicional crisis geotérmica. En el camino, la startup reinició una planta de energía en decadencia en Nuevo México y descubrió dos nuevas plantas de energía con un potencial combinado de más de 100 megavatios.
Con estos éxitos, Zanskar ha recaudado 115 millones en la Serie C liderada por Spring Lane Capital con la participación de All Aboard Fund, Carica Sustainable Investments, Clearvision Ventures, Cross Creek, GVP Climate, Imperative Ventures, Lowercarbon Capital, Munich Re Ventures, Obvious Ventures, Orion Industrial Ventures, Safar Partners, StepStone Group, Susquehanna Sustainable Investments. Pudimos ganar un millón de dólares. Tranquillion, Union Square Ventures, University Growth Fund, UP.Partners.
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Hoyland dijo que muchas áreas geotérmicas potenciales han sido pasadas por alto porque la gente ha estado buscando evidencia superficial de fuentes termales y volcanes. Pero alrededor del 95% de todos los sistemas geotérmicos carecen de ese tipo de telurio, añadió. «Seguimos encontrándolos por accidente. Esta es una gran aplicación de la IA».
Para encontrar nuevos recursos geotérmicos, Zanskar primero introduce una variedad de datos, incluidos descubrimientos fortuitos pasados, en un modelo de aprendizaje automático supervisado. Una vez que se identifica un sitio prometedor, la empresa envía un equipo al sitio para verificar sus hallazgos.
Después de eso, Zanskar tiene que idear un plan de desarrollo. Para ello, el equipo está utilizando otro enfoque de IA llamado «Aprendizaje de evidencia bayesiana» (BEL), que fue desarrollado precisamente para este propósito. En BEL, los datos existentes ayudan a construir un conjunto de hipótesis conocidas como «prior», y el modelo disfraza esas hipótesis y arroja probabilidades para cada una. Donde hay un vacío, las nuevas empresas han construido simuladores geotérmicos para llenar el vacío.
Hasta ahora, el enfoque de Zanskar ha funcionado bien. En la ronda de financiación anterior, la startup pudo explorar tres sitios, cada uno de los cuales se consideró exitoso. «Tres de cada tres», dijo el cofundador y director de tecnología de Zanskar, Joel Edwards. «¿Qué pasa si probamos 10?»
Hoyland dijo que la compañía tiene suficientes sitios en su cartera para soportar al menos 1 gigavatio de capacidad de generación. Por ahora, se centran en el oeste de Estados Unidos, donde el potencial es mayor. Espera encontrar al menos 10 sitios verificados que apoyen a los inversores en financiación de proyectos en los tribunales de Zanskar, ofreciendo acceso a fondos de menor coste que el capital de riesgo. Si la empresa puede hacer eso, podría superar el valle de la muerte que ha afectado a muchas otras nuevas empresas de tecnología del cambio climático.
Hoyland no está convencido de que Zanskar haya resuelto todos los desafíos asociados con el descubrimiento de recursos geotérmicos, pero es optimista de que la empresa está en el camino correcto.
«Ahora sabemos que este es el futuro de la exploración», afirmó. «Esto va a cambiar la energía geotérmica en el corto plazo».
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