La nave espacial Europa Clipper de la NASA realizó valiosas observaciones del cometa interestelar 3I/ATLAS. El cometa se convirtió en el tercer objeto interestelar oficialmente reconocido en ingresar al sistema solar en julio.
El instrumento UVS proporcionó una perspectiva única de los cometas interestelares en un momento en que las observaciones desde Marte o la Tierra eran poco prácticas o imposibles.
«Esta oportunidad de observar otro objetivo en su camino hacia Júpiter fue completamente inesperada, por lo que estamos entusiasmados», dijo el Dr. Curt Retherford del Southwest Research Institute, investigador principal de Europa-UVS.
«Nuestras observaciones proporcionan una visión única y matizada del cometa 3I/ATLAS».
¿Qué hace que las observaciones de Europa Clipper sean únicas?
Una semana después del descubrimiento del cometa, los analistas del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA determinaron la trayectoria del cometa a través del sistema solar.
El equipo Europa Clipper se dio cuenta rápidamente de que la nave espacial podría observar 3I/ATLAS en noviembre, cuando las observaciones desde la Tierra se veían obstaculizadas en gran medida por la posición del Sol y las observaciones desde Marte eran mejores.
Durante este tiempo, Europa Clipper cerró la brecha entre las observaciones basadas en Marte de finales de septiembre y las observaciones posteriores desde la Tierra.
Debido a que la órbita del cometa pasa entre el Europa Clipper y el Sol, su ubicación favorable permitió al equipo UVS observar el cometa desde una perspectiva única. Los cometas tienen una cola de polvo que los sigue y una cola de plasma que apunta en dirección opuesta al Sol.
Los instrumentos a bordo de la misión JUICE revelan más detalles sobre un cometa interestelar
La inusual perspectiva hacia el Sol de Europa-UVS proporcionó una vista única de las dos colas del cometa, principalmente desde «detrás» de la cola, mirando hacia el núcleo y la coma del cometa (la nube de gas que rodea al cometa).
Datos adicionales del instrumento UVS liderado por SwRI a bordo del Explorador de Lunas de Hielo de Júpiter (JUICE) de la ESA complementan estos conocimientos y simultáneamente proporcionan una visión antisolar más general de 3I/ATLAS.
El Dr. Thomas Greathouse, co-investigador principal de Europa-UVS, comentó: «Esperamos que esta nueva perspectiva y las observaciones desde activos en la Tierra y otras naves espaciales nos ayuden a comprender la forma de la cola de manera más completa».
descubre la composición de los cometas
Europa-UVS detectó firmas asociadas con oxígeno, hidrógeno y polvo, lo que respalda la preponderancia de datos que muestran que el cometa 3I/ATLAS experimentó una alta actividad de desgasificación en el período inmediatamente posterior a su máxima aproximación al Sol.
«Europa-UVS es particularmente bueno para medir transiciones fundamentales de átomos y moléculas», dijo Retherford. «Se puede ver el gas expulsado del cometa y las moléculas de agua dividiéndose en átomos de hidrógeno y oxígeno».
Esta capacidad permitirá a Europa Clipper medir y analizar estas especies atómicas con alta precisión, proporcionando una comprensión más profunda de los procesos y la composición de los cometas.
¿Por qué es importante esta información?
«Comprender la composición de los cometas interestelares y cómo es probable que estos gases sean expulsados puede proporcionar una imagen más clara de sus orígenes y de cómo evolucionaron durante su viaje desde otras partes de la galaxia hasta nuestro sistema solar», explicó la Dra. Tracy Becker, co-investigadora principal de Europa-UVS.
«¿Qué procesos químicos están ocurriendo y cómo podemos descubrir el origen de los cometas en ese sistema estelar? ¿Fueron esos procesos similares a la forma en que creemos que se formó el sistema solar? Esas son grandes preguntas», concluyó.
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