Se ha demostrado que la tecnología de Helios Innovations separa y concentra PFAS de flujos de desechos industriales altamente contaminados que contienen más de 20 millones de ng/l de AFFF.
La contaminación por PFAS se debate ampliamente en la actualidad, especialmente en el contexto del agua potable, la protección de las aguas subterráneas, el tratamiento de aguas residuales y la exposición humana. Sin embargo, las corrientes que reciben la mayor atención pública no son las que tienen obstáculos técnicos. Los PFAS en aguas municipales, superficiales o lixiviados suelen estar presentes en concentraciones que oscilan entre 100 y 15 000 ng/l. Si bien estos niveles son desafiantes desde una perspectiva regulatoria y de salud, no desafían los límites de la tecnología disponible.
Las corrientes industriales de PFAS son fundamentalmente diferentes. Provienen de espumas extintoras, pruebas de descarga de sistemas fijos de extinción de incendios, operaciones de respuesta a emergencias, extintores y residuos de procesos manipulados en la industria y la defensa. Estas corrientes no contienen trazas de contaminación con PFAS. En cambio, puede alcanzar niveles de millones a decenas de millones de nanogramos por litro. La espuma formadora de película acuosa (AFFF) desechada a menudo contiene dos factores. Son las muy altas concentraciones de PFAS y el comportamiento de la espuma debido a los tensioactivos los que hacen que el tratamiento sea extremadamente difícil.
Históricamente, esta categoría de desechos de PFAS ha carecido tanto de propiedad como de vías tecnológicas. Aunque existían regulaciones para proteger el medio ambiente, había instrucciones limitadas para el manejo de los desechos recolectados. Como resultado, el almacenamiento temporal, el procesamiento ad hoc y el transporte a larga distancia para su eliminación se han convertido en el enfoque predeterminado. No porque la industria así lo quisiera, sino porque no había una alternativa realista.
Hoy esta brecha ya no es aceptable. La eliminación gradual de AFFF se está acelerando a nivel mundial, dejando a la industria con una reserva de espuma usada y desechada que debe gestionarse de manera responsable. Sin un enfoque de tratamiento escalable, los reguladores, las empresas de eliminación de desechos y la industria enfrentan el riesgo de que las PFAS queden almacenadas de manera inapropiada a largo plazo, se manejen mal para evitar una destrucción muy costosa o se transporten a través de regiones sin rutas de tratamiento claras.
Brecha de tratamiento: por qué las tecnologías existentes no funcionan aquí
La mayoría de los sistemas de tratamiento de PFAS del mercado están desarrollados para concentraciones bajas a moderadas. Estos sistemas, incluidos el carbón activado granular, el intercambio iónico, la ósmosis inversa y nuevos medios de adsorción, pueden ser técnicamente eficaces si los niveles de PFAS se mantienen por debajo de aproximadamente 50 000 ng/l. Aunque algunos sistemas avanzados han demostrado el potencial de eliminación en concentraciones más altas, la economía generalmente fracasa en estos extremos.
Cuando se exponen a un flujo de residuos AFFF altamente contaminado, los materiales filtrantes se saturan rápidamente. La membrana está sucia. Los medios deben reemplazarse de forma continua. Los sistemas biológicos y electroquímicos pierden estabilidad y los métodos de adsorción suelen ser demasiado costosos para operar.
Al mismo tiempo, también existe un camino exclusivamente de destrucción, pero el cuello de botella aguas arriba no se resuelve. La incineración a alta temperatura sigue siendo la única ruta aprobada para destruir las PFAS a gran escala en muchas regiones. Pero sin separación, la industria tendría que transportar y destruir grandes cantidades de agua, no contaminantes. Esto da como resultado una estructura de costos que es incompatible con una implementación a gran escala.
El resultado es una gran discrepancia. Las corrientes de PFAS de mayor riesgo son las menos adecuadas para las tecnologías disponibles diseñadas para bajas concentraciones.
Helios Innovations opera dentro de esta brecha.
Nos centraremos en lugares donde las concentraciones de PFAS sean demasiado altas para las soluciones existentes.
Presentamos la innovación Helios
Helios Innovations es una empresa sueca de tecnología de aguas industriales centrada en el tratamiento de los flujos de residuos líquidos más desafiantes. Las PFAS son una de varias áreas estratégicas, junto con las emulsiones, los residuos químicos, los lodos, los fluidos que contienen metales, los adhesivos y las corrientes complejas de aguas residuales, donde el tratamiento tradicional es técnica o económicamente imposible.
Nuestra solución no es un concepto piloto o de laboratorio. Este es un sistema comercialmente operativo que se implementa en un entorno industrial y opera continuamente en condiciones del mundo real.
Nuestro primer piloto de PFAS comenzó en 2023. La primera unidad industrial a gran escala para procesar residuos AFFF se puso en servicio en 2024. Actualmente, la solución está siendo utilizada comercialmente por los principales actores industriales y de protección contra incendios en Suecia y Noruega.
Hasta la fecha, se han procesado con nuestro sistema más de 1.600 metros cúbicos de residuos de PFAS altamente contaminados.
Tecnología: Separación evaporativa construida para la realidad industrial
Aunque la evaporación es un principio de separación conocido, no todas las técnicas de evaporación son adecuadas para esta categoría de residuos. La mayoría de los evaporadores están diseñados para corrientes de proceso relativamente limpias. Cuando se exponen a corrientes de desechos que contienen aceites, tensioactivos, polímeros y productos químicos que forman espuma, como AFFF, los evaporadores tradicionales son propensos a ensuciarse, incrustarse, reducir el rendimiento y a la necesidad de apagarse con demasiada frecuencia para su limpieza.
Nuestro sistema no es un evaporador tradicional. El enfoque de Helios combina una evaporación controlada, de baja temperatura y en un sistema cerrado a presión atmosférica con una estrategia de recirculación única, estabilización del proceso y un mecanismo antiespumante integrado. El sistema está diseñado para mantener la estabilidad incluso cuando se expone a composiciones que cambian rápidamente, alto contenido de sólidos suspendidos y comportamiento espumante agresivo. Esto permite el funcionamiento continuo de flujos de residuos que antes se consideraban imposibles de evaporar a gran escala.
El resultado es sencillo: el agua se separa de los contaminantes. Los PFAS permanecen en la corriente residual concentrada. El destilado limpio puede procesarse o descargarse posteriormente según los requisitos y aprobaciones locales.
Está diseñado para operaciones del mundo real, no para demostraciones a escala de laboratorio.
Implementación comercial probada
Desde 2024, Helios procesa continuamente flujos de residuos AFFF usados y desechados de compañías de bomberos, departamentos de seguridad industrial, proveedores de servicios de residuos y cadenas de tratamiento municipal en Suecia y Noruega.
Actualmente, aproximadamente el 70 % del flujo de residuos AFFF recogidos en Suecia y el 60 % del material recogido en Noruega pasan por el proceso de separación Helios antes de ser destruidos. Esto incluye materiales provenientes de pruebas de sistemas fijos de extinción de incendios, extintores de incendios, recuperación de derrames, gestión de inventario tradicional y operaciones de respuesta a emergencias.
El sistema logra constantemente eficiencias de separación de PFAS superiores al 98 % para longitudes de cadena superiores a 3 carbonos, incluso en concentraciones de entrada superiores a 20 millones de nanogramos/litro.
Plataforma CONTESS: Tratamiento en Origen
Para que el tratamiento industrial de PFAS sea práctico, no sólo debe ser técnicamente eficaz sino también desplegable. CONTESS fue desarrollado para ese propósito. Es una unidad modular, plug-and-play, que trata agua de proceso peligrosa directamente en el sitio, con un tamaño reducido y sin inversión de capital ni personal operativo especializado.
Cada unidad se entrega como un servicio, que incluye la instalación, el monitoreo y la gestión del flujo de residuos concentrados. Los clientes pagan según el volumen de procesamiento, pero reciben beneficios como transporte reducido, menores costos de destrucción y mayor control sobre el procesamiento de cumplimiento.
La unidad CONTESS opera de manera continua y autónoma, tiene una capacidad de 1.000 metros cúbicos por año y está equipada con monitoreo remoto y control de estabilidad del proceso. Adecuado para corrientes residuales de AFFF, así como emulsiones, fluidos para trabajar metales, aguas de lavado y otros fluidos industriales complejos.
Al estandarizar los factores de forma y los modelos de entrega, CONTESS permite una implementación escalable y respalda la transición del almacenamiento temporal y el transporte de larga distancia a la atención administrada en el origen.
Estudio de caso: reutilización de líquidos de limpieza, reducción de masa y circulación de agua de la producción de AFFF
Las instalaciones de fabricación que fabrican espuma extintora de incendios anteriormente estaban plagadas de fluidos de limpieza contaminados que se enviaban a incineración a alta temperatura a altos costos. Las soluciones de limpieza después de la producción de espuma y la limpieza de equipos contienen altas concentraciones de PFAS y no pueden tratarse con métodos tradicionales. Cada gota de esa agua tuvo que ser transportada fuera del sitio para su incineración. Este es un proceso costoso y que consume mucho carbono.
En 2025, la instalación puso en funcionamiento la tecnología de evaporación Helios. Reducción de la cantidad de residuos en aproximadamente un 90%. Antes se destruía el 100% de las aguas residuales, pero ahora sólo queda el 10% en el residuo concentrado. Las emisiones de CO₂ de alcance 3 se redujeron en aproximadamente 16 toneladas por año debido a la reducción del transporte y la destrucción. La unidad funciona continuamente en condiciones industriales con monitoreo automático.
Este ejemplo muestra cómo una corriente de agua que antes se desperdiciaba debido a la generación de espuma se puede convertir en una corriente manejable. El resultado son costos más bajos, una huella ambiental reducida y una reducción significativa del transporte y los desechos. Para segmentos de la industria que enfrentan desafíos similares, este modelo proporciona una alternativa escalable y práctica a la incineración predeterminada de volúmenes enteros de agua.
Por qué la concentración permite una destrucción escalable
Actualmente, el factor limitante no es la propia capacidad de incineración. Este es el volumen que entra en la cadena de destrucción.
El procesamiento de desechos con alto contenido de PFAS sin un paso de separación aumenta los costos generales de transporte y destrucción. La mayoría de los flujos de desechos AFFF contienen más del 95 % de agua, por lo que la mayoría de los costos actuales están asociados con el transporte y la destrucción del agua.
La concentración de PFAS cambia drásticamente la ecuación. La conversión de grandes cantidades de desechos AFFF en pequeñas cantidades de fracciones de PFAS altamente concentradas hace que la destrucción sea dramáticamente más barata y operativa. Dependiendo de la composición y el nivel de humedad del flujo de residuos, el volumen que debe destruirse se reduce en un factor de 10 a 30.
Actualmente Suecia tiene sólo una instalación que acepta desechos de PFAS altamente concentrados para su destrucción. Incluso con este sistema restringido, la centralización mejora en gran medida la viabilidad al reducir los volúmenes de transporte y al mismo tiempo mantener el cumplimiento ambiental.
El mismo modelo se aplica en toda Europa, donde existe contaminación por PFAS en muchas regiones, pero la capacidad de destrucción está centralizada o es limitada. En algunos casos, los grandes sitios industriales pueden eventualmente producir suficiente material concentrado para soportar la destrucción en el sitio. Pero para la mayoría de las organizaciones, la separación y el enfoque siguen siendo esenciales para permitir la cadena de destrucción.
Separar primero y luego destruir es el único modelo industrial escalable de tratamiento de PFAS.
De cara al futuro: de las PFAS al desafío más amplio de los residuos peligrosos
El procesamiento de PFAS es uno de los ejemplos más claros de la necesidad de una infraestructura escalable de separación y enriquecimiento, pero no es el único. La misma plataforma utilizada para las PFAS se está implementando para emulsiones, lodos, desechos que contienen petróleo, residuos químicos y otras aguas residuales complejas cuyo transporte, tratamiento o destrucción son prohibitivamente costosos.
Los objetivos a largo plazo son los mismos para todas las categorías de residuos. Esto significa reducir volúmenes, estabilizar el procesamiento y permitir rutas de reutilización, reciclaje o destrucción, según el material.
A medida que las regulaciones se endurecen y la industria avanza hacia la trazabilidad, el equilibrio de masa y la responsabilidad circular, la capacidad de separar los contaminantes en origen se vuelve cada vez más estratégica.
llamado a la acción
La manipulación de PFAS industriales no puede depender únicamente de la regulación o del almacenamiento a largo plazo. El mundo necesita vías de despliegue claras, equilibrios materiales transparentes y cooperación entre las tecnologías de separación y destrucción. La discusión debe pasar de la definición del problema a la implementación.
La cuestión de si se pueden tratar los residuos extremos de PFAS ya ha sido resuelta. Lo que queda por hacer es ampliar el acceso para que se convierta en el estándar y no en la excepción.
Este artículo se publicará en una próxima publicación de enfoque especial sobre PFAS en enero.
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