Con nuestra creciente dependencia de los satélites, el GPS y las comunicaciones globales, comprender el impacto del sol en la Tierra nunca ha sido más importante.
Ese es el propósito de la misión Explorador de Enlace Ionosférico Magnetosférico del Viento Solar (Smile).
Poco más de un año después de llegar a los Países Bajos en dos secciones, la nave espacial fue completamente ensamblada, probada y autorizada para su lanzamiento.
Partirá oficialmente hacia el puerto espacial europeo de Kourou, donde será preparado para su lanzamiento en un cohete Vega-C entre el 8 de abril y el 7 de mayo.
La misión Smile, una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea y la Academia de Ciencias de China, observará cómo responde la Tierra al comportamiento errático del Sol y proporcionará nuevos conocimientos sobre el clima espacial y su impacto en la Tierra.
Por qué los avances en la ciencia de la meteorología espacial son esenciales
Básicamente, el clima espacial se refiere a cambios en las condiciones del universo causados principalmente por el Sol. Las erupciones solares, las eyecciones de masa coronal y las fluctuaciones del viento solar pueden alterar el entorno magnético de la Tierra.
Cuando estas tormentas solares llegan a la Tierra, pueden provocar tormentas geomagnéticas. Estos eventos son más que simples curiosidades científicas. El clima severo en el espacio puede interrumpir las comunicaciones por satélite, alterar las señales de GPS, dañar las redes eléctricas y representar peligros para los astronautas y los vuelos a gran altitud.
Incluso las tecnologías cotidianas, como la banca móvil y las aplicaciones de navegación, dependen de sistemas satelitales que son sensibles a la actividad solar.
El campo magnético de la Tierra suele protegernos de los peores efectos, pero ese escudo es dinámico. Comprimido, estirado y recombinado por la presión del viento solar. Hasta ahora, los científicos sólo tenían una comprensión parcial de estos procesos.
La misión Smile tiene como objetivo cambiar eso. Al obtener imágenes del límite donde el campo magnético de la Tierra se encuentra con el viento solar, Smile permitirá a los investigadores observar estas interacciones a escala global por primera vez.
Una mejor comprensión del clima espacial significa mejores predicciones, satélites más resistentes y una mejor protección de la infraestructura en tierra.
Una misión que lleva años desarrollándose
La misión Smile forma parte del programa Cosmic Vision de la ESA y busca responder algunas de las preguntas más importantes sobre cómo funciona el sistema solar. En lugar de estudiar planetas distantes o fenómenos del espacio profundo, Smile acerca su mirada a casa.
La nave espacial lleva cuatro instrumentos científicos diseñados para observar cómo reacciona la Tierra al flujo constante de partículas cargadas que fluye desde el Sol, conocido como viento solar.
La ESA proporcionó el módulo de carga útil, tres de los cuatro instrumentos y los servicios de lanzamiento. También lideramos los generadores de imágenes de rayos X suaves y contribuimos a los generadores de imágenes ultravioleta y a las operaciones de misión.
La Academia de Ciencias de China proporcionará la plataforma de la nave espacial y tres instrumentos y supervisará las operaciones de Smile una vez que alcance la órbita.
Al combinar imágenes de rayos X y ultravioleta con mediciones de partículas y campos magnéticos, la misión Smile proporcionará la primera visión integral de cómo el escudo magnético de la Tierra interactúa con el material solar entrante.
Viaje a la plataforma de lanzamiento
Smile comenzó su último viaje el 11 de febrero, saliendo del centro técnico de la ESA en los Países Bajos en camión a primera hora de la mañana.
Desde allí se dirigió al puerto de Ámsterdam, donde fue embarcado en el carguero Colibri operado por Maritime Nantes. El mismo barco transportó el famoso telescopio espacial James Webb en 2021.
Más tarde esa noche, el barco zarpó hacia el puerto de Parisabo en la Guayana Francesa en una travesía transatlántica de dos semanas. El barco transportaba 12 contenedores que transportaban la nave espacial y su equipo de apoyo, así como cuatro miembros del equipo de Europa y China.
Transportar naves espaciales a través de océanos no es una tarea fácil. Como se esperaba que el mar estuviera agitado, el equipo aseguró cuidadosamente todo el hardware.
Los contenedores de las naves espaciales se lavan continuamente con nitrógeno para eliminar la humedad y el oxígeno, manteniendo los componentes sensibles limpios y secos. Los sensores rastrean la temperatura, la presión y la humedad durante todo el viaje.
Dos días después de iniciado el viaje, el barco hizo una breve escala en el puerto de Saint-Nazaire, Francia, para recuperar la etapa superior del cohete Vega-C. Por primera vez, una nave espacial y la etapa del cohete que la pone en órbita compartirán la misma plataforma.
Un nuevo capítulo en la ciencia espacial internacional
Una vez que la nave espacial llegue a Kourou, los equipos de Europa y China comenzarán los preparativos finales. Este proceso incluye desembalaje, pruebas adicionales, reabastecimiento de combustible e integración de Smile y la etapa superior Vega-C antes del despliegue en la plataforma de lanzamiento.
Si todo va según lo previsto, la misión Smile pronto comenzará a trabajar en órbita, proporcionando una nueva perspectiva sobre la relación de la Tierra con el sol.
Con el lanzamiento a la vuelta de la esquina, Smile, como su nombre indica, está preparado para proporcionar una visión más clara de las fuerzas invisibles que dan forma a nuestro entorno espacial.
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