Según un nuevo estudio, las soluciones a la crisis de los residuos plásticos a menudo se proponen utilizando un lenguaje que puede distorsionar los juicios de valor.
La investigación, dirigida por el Centro de Innovación de Materiales Sostenibles de la Universidad de Manchester, investiga el impacto de las opciones terminológicas en las soluciones al final de su vida útil para los residuos plásticos.
El reciclaje se ha promocionado durante mucho tiempo como una solución para la sostenibilidad del plástico, pero adopta muchas formas y, a veces, puede actuar como una cortina de humo para el debate real.
El ‘upcycling’ y el ‘downcycling’ pueden convertirse en una barrera para resolver el problema de los residuos plásticos
Los investigadores argumentaron que términos direccionales como «upcycling» y «downcycling» están mal definidos como propuestas de valor, y su uso puede distorsionar las percepciones de los beneficios y actuar como una barrera a la circularidad.
Por ejemplo, «downcycling» significa que se producen materiales menos deseables o «no tan buenos» como producto final del proceso de reciclaje, mientras que «upcycling» tiene connotaciones positivas.
Sin embargo, a pesar de lo que implican estos términos, mientras que las corrientes ‘downcycled’ pueden producir productos de alto valor, las rutas ‘upcycled’ pueden tener un mayor impacto negativo en el medio ambiente que las rutas alternativas para resolver la crisis de los residuos plásticos.
El uso de estos términos asigna un valor desproporcionado a una estrategia particular de solución al final de su vida útil y puede ser utilizado por los defensores o críticos de diversas tecnologías de reciclaje para oscurecer la verdadera evaluación del impacto ambiental.
Una comunicación más clara es esencial para impulsar la inversión en soluciones
Los investigadores sugieren que las soluciones para los residuos plásticos no siempre han estado a la altura de los mensajes promocionados en el mercado y que comunicar más claramente el verdadero valor de los productos obtenidos de los procesos de reciclaje es esencial para fomentar la inversión en una gestión adecuada de los residuos plásticos.
El autor correspondiente, el profesor Michael Shaver, profesor de ciencia de polímeros en la Universidad de Manchester, explicó:
«Dado que estos términos se utilizan actualmente para promover tecnología fuera de los sistemas sostenibles, sentimos que era importante pedir claridad y precaución al inferir calidad a partir de esta terminología direccional».
Una visión más clara de los productos descatalogados
Los investigadores sostienen que no existe una única solución rápida y que la terminología no debería sugerir lo contrario.
Por ello, pedimos mayor claridad sobre cómo se valoran los productos al final de su vida útil. Proponen un «sistema en espiral» de reutilización. En este sistema, los materiales plásticos se tratan como una mezcla compleja, similar al petróleo crudo, y pueden descomponerse químicamente al final de su vida útil y transformarse en una amplia variedad de productos más duraderos a lo largo de su vida.
Por ejemplo, un bote de yogur se puede reconfigurar para convertirlo en una pieza de automóvil y luego en un banco de parque. Con el tiempo, después de muchos años de uso, puede degradarse químicamente y devolverse al bote de yogur.
El polipropileno en envases tan simples ya se utiliza en automóviles, maletas rígidas, muebles de jardín, electrodomésticos, plomería, etc., por lo que un enfoque intersectorial para la reutilización de desechos plásticos tiene el potencial de crear más valor que un enfoque que se centre únicamente en envases de un solo uso.
Los residuos plásticos deben evaluarse según su valor ambiental y económico
Los investigadores sugieren que al alejarse de la terminología direccional, los residuos plásticos pueden valorarse en función del valor ambiental y económico mensurable del producto final.
Esto garantiza que se alejará de suposiciones basadas en el lenguaje o valores subjetivos que no necesariamente están respaldados por una evaluación del ciclo de vida completo o un análisis económico.
«Construir una economía circular del plástico significa observar todo el sistema, en lugar de enfrentar soluciones individuales entre sí. Un futuro sostenible requiere colaboración entre políticas, industria, innovación y sectores», afirmó la Dra. Claire Seitzinger, otra investigadora principal correspondiente.
«La próxima vez que coma yogur, ¿dónde quiere poner ese recipiente? ¿Debería ser en otro recipiente de yogur? ¿En un banco del parque? ¿En su automóvil? ¿Qué es lo mejor? ¿Y qué deberían hacer los fabricantes de envases o los gobiernos para que eso suceda?». ella concluyó.
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