Un equipo del Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI) en Daejeon está trabajando en un dispositivo orbital que puede desprenderse parcialmente, capturar desechos espaciales y llevarlos a la atmósfera para quemarlos.
La floreciente industria espacial ha dejado una asombrosa cantidad de desechos en la órbita de la Tierra; la ESA dice que hay alrededor de 54.000 objetos de más de 10 centímetros y millones de objetos más pequeños. Todos estos escombros se mueven a 5 millas por segundo, por lo que una colisión con un nuevo satélite o un viaje espacial podría tener efectos devastadores.
La recuperación y eliminación de desechos espaciales ha demostrado ser una tarea increíblemente costosa y varias organizaciones están desarrollando soluciones nuevas e innovadoras. El último de ellos proviene del KARI de Corea del Sur.
Hacer que la eliminación de desechos espaciales sea rentable
Hasta ahora, uno de los métodos más comunes de eliminación de desechos espaciales es que los satélites de limpieza capturen objetos y luego vuelvan a ingresar a la atmósfera para incinerarlos. Evidentemente, se trata de una inversión muy cara para un dispositivo desechable.
En cambio, la solución de KARI utiliza múltiples dispositivos pequeños de salida orbital en una única plataforma satelital. La plataforma puede permanecer en órbita durante varias operaciones de limpieza, pero el dispositivo más pequeño está destinado a quemar desechos específicos en la atmósfera.
El instituto dijo que este enfoque aumenta significativamente la reutilización y la rentabilidad de las operaciones de limpieza. El pequeño dispositivo es aproximadamente del tamaño de una olla arrocera, tiene cuatro pinzas para asegurar los escombros y una placa de tracción adhesiva que atrae los escombros hacia usted. Una vez asegurados los escombros, se despliega la vela de arrastre, aumentando el tamaño del objeto a aproximadamente 25 metros cuadrados. La vela funciona con energía elástica y no depende de una hélice ni de una fuente de energía independiente. La fricción con las partículas atmosféricas en la órbita terrestre baja crea una fuerza de arrastre que ralentiza el dispositivo y los escombros adheridos, reduciendo su trayectoria hacia la atmósfera.
Esta tecnología también podría aplicarse a otras áreas de los vuelos espaciales.
Antes de ponerlo en órbita, el equipo probó el rendimiento del dispositivo al remolcar, agarrar y desplegar velas de arrastre. La remoción de escombros se confirmó mediante un método no motorizado que minimizó el uso de actuadores eléctricos.
Aunque está diseñada para eliminar desechos espaciales, el equipo cree que la tecnología también podría aplicarse a otros procesos relacionados con el espacio, como el encuentro, el acoplamiento y la propulsión de velas solares en el espacio profundo.
«La cantidad de basura espacial alrededor de la Tierra sigue aumentando», afirma Kim Min-ki, investigador principal del KARI. «Este estudio ha proporcionado resultados significativos al confirmar el potencial de una nueva tecnología para la eliminación de desechos espaciales que ofrece reutilización y rentabilidad».
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