Hace más de 30 años, Europa tomó la decisión de apoyar a los investigadores, confiar en su curiosidad y ver a dónde los llevaría. Los resultados fueron notables.
Casi un siglo después de su muerte, Marie Skłodowska-Curie sigue siendo uno de los símbolos más perdurables de la curiosidad y el descubrimiento científicos. Los avances que logró en radioactividad transformaron la medicina y la física, y su legado se extendió mucho más allá del laboratorio.
«Soy una de esas personas que piensa que hay una gran belleza en la ciencia», dijo una vez. Nacida en Varsovia en una época en la que a las mujeres se les prohibía acceder a la educación superior, se mudó a París para continuar sus estudios y se convirtió en la primera mujer en ganar el Premio Nobel en 1903, la única mujer en ganarlo dos veces y la única persona en ganar el Premio Nobel en dos campos científicos diferentes.
Ha inspirado a generaciones de científicos a creer que la ciencia puede trascender fronteras, desafiar la sabiduría convencional y mejorar la vida de las personas.
Este espíritu está en el corazón de la Acción Marie Sklodowska Curie (MSCA), el programa emblemático de la UE para la formación, el desarrollo profesional y la movilidad de investigadores a través de fronteras, disciplinas y sectores, que apoya tanto a investigadores individuales como a grandes redes doctorales internacionales.
Cruzando fronteras por la ciencia
Más de un siglo después, miles de científicos apoyados por MSCA están siguiendo un camino similar, cruzando fronteras y conectando disciplinas para abordar algunos de los desafíos más apremiantes del mundo.
En una entrevista con motivo del 30.º aniversario del programa en 2026, la profesora Hélène Langevin-Joliot, nieta de Skłodowska-Curie, reflexionó sobre lo cerca que estaba el programa de los ideales de su abuela.
«La primera vez que oí hablar de este programa, recordé que Marie fomentaba la movilidad y pagaba a jóvenes investigadores para que viajaran por Europa».
“Cuando vi comenzar el programa MSCA, no tenía idea de que llegaría a ser tan grande, pero se basó en una idea que a ella le hubiera encantado”.
Desde 1996, MSCA ha apoyado a más de 150.000 investigadores de Europa y del extranjero. Alrededor del 40% de esos investigadores son de fuera de la UE. Para muchos de ellos, este programa es una señal concreta de que Europa está dispuesta a invertir en su talento.
El programa también ayudó a universidades, institutos de investigación y empresas a crear asociaciones internacionales a largo plazo y redes de formación que se extienden más allá de los proyectos individuales.
Entre los investigadores que han pasado por el programa se incluyen 23 premios Nobel como becarios, supervisores o coordinadores de proyectos, lo que demuestra cómo el programa ayuda a reunir talentos y fomentar la excelencia en la investigación de una generación a la siguiente.
curiosidad infinita
Desde investigadores del cáncer que desarrollan nuevos tratamientos hasta científicos del clima que rastrean el cambio ambiental y expertos en inteligencia artificial que crean tecnología confiable, MSCA apoya a aproximadamente 8,000 investigadores cada año a través de programas de doctorado, becas postdoctorales e intercambios de personal.
Muchos trabajan en redes internacionales de doctorado y investigación que vinculan universidades, empresas e instituciones públicas en Europa y el extranjero.
El programa es único no sólo por su escala sino también por su compromiso con la curiosidad científica en todas las disciplinas y sectores. Esto da a los investigadores la libertad de explorar sus propias ideas, incluso las de nicho, a menudo mucho antes de que lleguen a la agenda política.
La Dra. Yara Bernardo de Quirós, bióloga española de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, utilizó becarios de MSCA para investigar por qué los delfines y las ballenas parecen tener un efecto en los humanos, evitando el envejecimiento de las arterias que causa enfermedades cardiovasculares, con el objetivo final de mejorar la salud humana.
Su investigación se desarrolló a partir de trabajos anteriores sobre la enfermedad de descompresión en mamíferos marinos. En los seres humanos, a medida que envejecemos, las arterias se endurecen naturalmente y la función de los vasos sanguíneos disminuye. El buceo también puede provocar cambios vasculares a corto plazo. Pero los delfines mulares, a pesar de su extremadamente larga vida combinada con el buceo permanente en aguas profundas, parecen estar en gran medida protegidos.
«La beca MSCA fue realmente importante para mí», dijo. «Mi doctorado era muy especializado y había muy poca gente trabajando en este campo, por lo que fue difícil encontrar oportunidades de empleo para diversificar mi investigación».
Esta financiación le dio la oportunidad de formarse en investigación cardiovascular en la Universidad de Colorado en Estados Unidos.
«Estoy en la escuela de veterinaria, por lo que es realmente especial poder ir a un laboratorio humano y aprender de ellos, capacitarme y luego regresar a Gran Canaria y aplicar ese conocimiento a los mamíferos marinos».
Las becas MSCA son prestigiosas y altamente competitivas debido a su reputación de cambiar la carrera. Invertir en desarrollo personal puede ayudar a los investigadores a destacarse a la hora de solicitar futuras subvenciones y empleos. Bernardo de Quirós cree que le ayudó a conseguir un puesto académico permanente.
Del laboratorio a la startup
Apoyar a los investigadores para que hagan preguntas audaces y persigan ideas no convencionales también fomenta el espíritu empresarial, y el plan ha nutrido el talento y las habilidades de muchas empresas emergentes europeas.
La Dra. Michela Pudu, ex investigadora de MSCA, cofundó Haelixa, una empresa de tecnología suiza que utiliza marcadores de ADN para rastrear productos y materias primas a través de cadenas de suministro globales, aumentando la transparencia y reduciendo el fraude.
La tecnología de la empresa aplica «huellas dactilares» microscópicas de ADN a productos como algodón, textiles, joyería y metales preciosos, lo que permite a las empresas verificar las afirmaciones de origen.
«Mi doctorado fue financiado a través de una beca de MSCA. MSCA jugó un papel importante en la configuración de mi carrera», dice Pudu. «Tuve la oportunidad de unirme a un grupo de investigación altamente innovador donde desarrollamos tecnologías centrales que posteriormente se comercializaron».
Igualmente importante es que durante sus estudios de doctorado conoció al cofundador de la empresa, Gediminas Miktis.
Para Puddu, la inversión temprana en investigadores es también una inversión en la futura competitividad de Europa.
«Apoyar a los investigadores en una fase temprana es crucial para la competitividad de Europa», afirmó. «El apoyo temprano permite a los investigadores explorar ideas audaces, desarrollar experiencia y avanzar en tecnología para futuras aplicaciones del mundo real».
En este sentido, MSCA actúa como uno de los silenciosos motores de talento de Europa, dando a los jóvenes científicos la confianza de que el sistema los apoyará cuando sus ideas aún no estén probadas.
«También garantizará que se desarrollen y mantengan tecnologías prometedoras en la región. En un clima en el que los ciclos de innovación se están acelerando, este apoyo temprano puede marcar la diferencia entre avanzar o quedarse atrás», afirmó Pudu.
El programa está construyendo vínculos cada vez más fuertes entre el mundo académico y una amplia gama de organizaciones no académicas, desde la industria y el gobierno hasta hospitales, museos y otras partes interesadas de la comunidad investigadora. Las empresas, incluidas las pequeñas y medianas empresas, representan ahora la mitad de las organizaciones participantes, lo que brinda a las pequeñas empresas acceso a talento investigador internacional altamente calificado.
Estas redes a menudo continúan mucho después de que finalizan las subvenciones individuales, creando una colaboración duradera y un intercambio de conocimientos entre disciplinas y países.
ciencia para la sociedad
El impacto de MSCA se extiende mucho más allá de los laboratorios y las nuevas empresas. La participación pública se ha convertido en parte de la misión del programa, particularmente a través de la Noche Europea de los Investigadores, que lleva la ciencia directamente a la gente de toda Europa.
Se espera que más de un millón de visitantes acudan a museos, universidades e institutos de investigación en alrededor de 40 países el 25 de septiembre de este año para conocer científicos y ver las investigaciones de primera mano.
El programa, que lleva el nombre de una de las científicas más famosas de la historia, también ha promovido constantemente la igualdad de género en la investigación. El 45% de los investigadores apoyados son mujeres, lo que convierte a MSCA en uno de los sectores con mayor equilibrio de género del Programa Marco de la UE.
La profesora Anne Lhuillier, ganadora del Premio Nobel de Física 2023 y ex beneficiaria de MSCA, cree que la diversidad que fomenta el programa es esencial para la creatividad científica.
«La investigación la realizan grupos de personas, nunca individuos», afirmó. «Y cuando tienes un grupo de investigación diverso, hay diferentes ideas y formas de ver las cosas. Y ahí es donde se obtiene un entorno realmente creativo».
Este es el principio que definió el programa desde el principio y parece que definirá el próximo capítulo.
Apoyando a la próxima generación
Treinta años después de su fundación, MSCA continúa demostrando que invertir en las personas y la curiosidad puede generar un impacto mucho más allá del ámbito académico. Comenzar con la pregunta de un investigador y confiar en que él proporcionará dirección proporciona un grado de libertad que muchos científicos consideran cada vez más raro.
Desde avances en salud y sostenibilidad hasta tecnologías innovadoras y colaboración internacional, el programa ha ayudado a desarrollar una generación de investigadores capaces de abordar desafíos globales complejos, al tiempo que fortalece las extensas redes, instituciones y asociaciones internacionales de investigación e innovación de Europa.
Esto demostró desde una perspectiva práctica lo que significa para Europa optar por invertir en sus recursos humanos.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
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