La contaminación por PFAS está aumentando en todo el entorno marino mundial, y un gran estudio internacional encontró las concentraciones más altas en algunas ballenas dentadas en el Océano Pacífico.
Los investigadores dicen que el descubrimiento resalta cuán profundamente estos químicos persistentes penetran en los ecosistemas marinos.
El estudio, publicado en la revista Marine Pollution Bulletin, analizó la acumulación de sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) en más de 70 especies de ballenas dentadas, incluidos delfines y marsopas.
La investigación fue dirigida por científicos de la Universidad de Wollongong (UOW) e incluyó colaboradores de Australia y Nueva Zelanda.
Los investigadores encontraron que la contaminación por PFAS variaba ampliamente según la región, la especie, la edad y el sexo, siendo los animales machos jóvenes los que tenían las concentraciones más altas.
Los hallazgos colocan a las ballenas dentadas como indicadores valiosos de la contaminación del océano y proporcionan nueva evidencia de que los químicos permanentes son cada vez más prevalentes en toda la red alimentaria del océano.
Evaluación general de la contaminación por PFAS
Los PFAS, también conocidos como “productos químicos eternos”, son un grupo de compuestos sintéticos utilizados en procesos industriales y productos de consumo debido a su resistencia al calor, el agua y el aceite.
Sin embargo, su durabilidad también significa que pueden persistir en el medio ambiente durante décadas y acumularse en los organismos.
Este estudio es una de las investigaciones más completas sobre la contaminación por PFAS en mamíferos marinos hasta la fecha.
Al estudiar más de 70 especies de ballenas dentadas en todo el mundo, los investigadores pudieron identificar amplios patrones de exposición en diferentes áreas oceánicas y grupos de ecosistemas.
Los científicos han descubierto que las PFAS ingresan al medio marino a través de múltiples rutas, incluidas las aguas residuales industriales, las aguas residuales de fabricación y las actividades agrícolas. Una vez liberadas, estas sustancias químicas se propagan por todo el ecosistema marino y se acumulan en los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria.
Las ballenas dentadas son particularmente vulnerables a la acumulación de sustancias químicas porque son los principales depredadores y a menudo viven durante décadas. Por lo tanto, sus niveles de exposición pueden proporcionar información importante sobre la salud general del medio marino.
El Océano Pacífico registra el nivel más alto
El estudio encontró que existen diferencias geográficas significativas en la contaminación por PFAS, y el Océano Pacífico registra las concentraciones más altas entre las regiones estudiadas.
Por el contrario, el Mediterráneo mostró los niveles más bajos. Los investigadores vincularon estas diferencias con las historias regionales de producción, regulación y uso industrial de productos químicos.
Los hallazgos sugieren que es probable que la contaminación aumente en áreas donde la producción de PFAS continúa o está históricamente extendida.
Partes de Asia, incluida China, siguen siendo centros importantes para la producción de PFAS, mientras que varios países europeos han introducido restricciones a ciertos compuestos de PFAS en las últimas décadas.
El estudio también mostró que los niveles de contaminación tienden a ser más altos en los ambientes costeros donde se concentra la actividad industrial y la población. Estos puntos críticos pueden convertirse en áreas prioritarias para futuros esfuerzos de monitoreo y gestión ambiental.
Los hombres jóvenes enfrentan la mayor carga química
Entre los factores biológicos que influyen en la exposición, la edad y el sexo desempeñaron un papel importante en la determinación de las concentraciones de PFAS.
Los machos jóvenes de ballenas dentadas mostraron consistentemente los niveles más altos de contaminación, mientras que las hembras adultas generalmente mostraron concentraciones más bajas. Los investigadores creen que esta diferencia puede explicarse en parte por la transmisión de PFAS de madre a hijo durante el embarazo y la lactancia.
Estudios anteriores han detectado PFAS en la leche de delfines mulares, lo que genera preocupación de que las crías puedan comenzar su vida cargando sustancias químicas graves. Esta exposición en la primera infancia puede afectar el crecimiento, el desarrollo y la salud a largo plazo.
Se sabe que las PFAS interfieren con los sistemas inmunológico, endocrino y reproductivo tanto de los humanos como de la vida silvestre. El impacto total en las poblaciones de mamíferos marinos aún no está claro, pero los científicos dicen que los hallazgos resaltan la necesidad de continuar la investigación sobre los posibles efectos en la salud.
Las ballenas dentadas como guardianas de la salud de los océanos
Este estudio destaca la creciente importancia de las ballenas dentadas como monitores ambientales que pueden revelar tendencias de contaminación en vastas regiones oceánicas.
El seguimiento de la contaminación por PFAS en estos principales depredadores permitirá a los investigadores identificar puntos críticos de contaminación, monitorear la efectividad de las regulaciones ambientales y comprender mejor cómo los contaminantes se mueven a través de las redes alimentarias marinas.
A medida que las preocupaciones sobre los productos químicos permanentes continúan creciendo en todo el mundo, los hallazgos proporcionan nueva evidencia de que la contaminación por PFAS no se limita a áreas localizadas sino que es un problema oceánico generalizado.
Los investigadores concluyen que programas de seguimiento más sólidos y mayores esfuerzos de investigación internacional son esenciales para comprender los impactos a largo plazo en los ecosistemas marinos y las especies que dependen de ellos.
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