El sector de servicios de agua de Europa sigue proporcionando agua potable y tratamiento de aguas residuales fiable a cientos de millones de personas, según un nuevo informe de EurEau.
Las últimas evaluaciones muestran que el 97% de los europeos están conectados a redes públicas de agua potable y alrededor del 90% tienen acceso a servicios de recogida y tratamiento de aguas residuales.
El informe «Cifras del agua en Europa 2026» se centra en sectores que mantienen altos estándares de servicio manteniendo los costos asequibles. Los hogares de toda Europa gastan alrededor del 1% de sus ingresos en servicios de agua, lo que convierte al agua en una de las necesidades más asequibles del continente.
Sin embargo, los resultados también ponen de relieve la creciente presión sobre los proveedores de servicios de agua en Europa. El envejecimiento de la infraestructura, las crecientes demandas regulatorias, los nuevos contaminantes como las PFAS, los riesgos relacionados con el clima y los crecientes costos operativos están impulsando la necesidad de inversiones a largo plazo para proteger la resiliencia futura.
La alta tasa de conexión demuestra el éxito del sector
El informe presenta un panorama de un sector del agua maduro y altamente desarrollado que presta servicios a más de 550 millones de clientes en toda Europa. Las empresas de agua brindan servicios esenciales a hogares, hospitales, productores de alimentos y empresas, al tiempo que mantienen algunas de las tasas de cobertura de red más altas del mundo.
En los últimos años, el acceso público a los servicios de agua ha mejorado constantemente, particularmente en el tratamiento de aguas residuales. Según el análisis de EurEau, el 97% de la población europea está conectada a sistemas públicos de agua potable, el 90% a sistemas de recogida de aguas residuales y el 89% a plantas de tratamiento de aguas residuales.
Estas cifras resaltan el éxito del sector en ampliar el acceso a servicios esenciales y al mismo tiempo apoyar la salud pública y la protección del medio ambiente. El informe señala que las tarifas de conexión han seguido aumentando con el tiempo, observándose los aumentos más notables en la infraestructura de tratamiento de aguas residuales.
La renovación de la infraestructura es una prioridad absoluta
A pesar del buen desempeño, la renovación de la infraestructura sigue siendo una de las principales preocupaciones para las organizaciones del sector del agua en toda Europa. EurEau descubrió que las empresas de servicios públicos ven el envejecimiento de las redes e instalaciones como el desafío más importante, por delante de la adaptación al clima, las preocupaciones sobre la calidad del agua y las presiones operativas.
El informe dice que años de subinversión en algunos países han llevado a una creciente acumulación de proyectos de renovación. Al mismo tiempo, los operadores deben cumplir con regulaciones ambientales cada vez más estrictas diseñadas para proteger la salud pública y los ecosistemas.
Los nuevos requisitos de tratamiento se están volviendo especialmente costosos a medida que las empresas de servicios públicos responden a nuevos contaminantes. Los productos químicos PFAS, los microcontaminantes, los pesticidas, los nitratos y los microplásticos se encuentran entre las sustancias que preocupan cada vez más a los proveedores de agua potable y tratamiento de aguas residuales.
El cambio climático es cada vez más complejo. Las empresas de agua se ven obligadas a hacer frente a sequías, fenómenos climáticos extremos, cambios en la disponibilidad de agua y mayores riesgos de seguridad mientras mantienen un servicio ininterrumpido.
El crecimiento de la inversión no sigue el ritmo de la inflación
Los proveedores europeos de servicios de agua invierten actualmente aproximadamente 52.500 millones de euros al año en infraestructuras, un aumento del 17,5% en comparación con el período del informe anterior. Pero el euro advierte que el crecimiento de la inversión aún no ha seguido el ritmo de la inflación y el aumento de los costos.
Sólo dentro de la Unión Europea, las inversiones anuales totales ascienden a aproximadamente 36,6 mil millones de euros. El informe señala que la tasa de crecimiento registrada en los estados miembros de la UE sigue estando muy por debajo del nivel de inflación, lo que sugiere que las presiones fiscales están limitando el gasto en infraestructura y contribuyendo a la expansión de los stocks de inversión.
De media, los proveedores de servicios de agua invierten poco más de 101 euros por persona en infraestructura cada año. Aunque los niveles de inversión varían considerablemente entre países, el informe concluye que se necesita un gasto mayor y sostenido para modernizar las redes, mejorar la resiliencia y cumplir con los requisitos regulatorios futuros.
La asequibilidad crea un dilema financiero
Una de las conclusiones clave de este informe es la tensión entre asequibilidad y sostenibilidad a largo plazo.
Los servicios de agua en Europa siguen siendo relativamente baratos para los consumidores. Las facturas de agua de los hogares generalmente no aumentan al mismo ritmo que los ingresos, y la asequibilidad ha mejorado en muchos países. Sin embargo, EurEau afirma que esta tendencia también limita los ingresos disponibles para mantenimiento crítico y actualizaciones de infraestructura.
Los siniestros anuales en todo el sector suman alrededor de 109.200 millones de euros, pero los rendimientos ajustados a la inflación han caído sustancialmente en los últimos años. Como resultado, los operadores están dirigiendo cada vez más sus recursos disponibles hacia el cumplimiento normativo en lugar de actualizaciones y expansiones de la red.
El informe sugiere que muchas sociedades europeas siguen subestimando el verdadero valor de los servicios de agua resilientes, a pesar de su importante papel en el apoyo a la salud pública, la actividad económica y la protección del medio ambiente.
Fuerza laboral y desafíos futuros
Más allá de la infraestructura, el sector también enfrenta presiones laborales.
La industria europea de servicios de agua emplea directamente alrededor de 517.000 trabajadores equivalentes a tiempo completo, y los niveles de empleo aumentan gradualmente debido a requisitos de tratamiento más complejos y crecientes iniciativas de economía circular.
Sin embargo, las empresas de energía eléctrica tienen dificultades para adquirir nuevos recursos humanos. El informe revela una fuerza laboral que envejece y niveles salariales menos competitivos en comparación con el mercado laboral en general. Estas tendencias pueden hacer que sea más difícil contratar profesionales altamente capacitados necesarios para gestionar tecnologías de tratamiento y sistemas digitales cada vez más sofisticados.
Mientras Europa enfrenta simultáneamente el cambio climático, nuevos contaminantes y una infraestructura envejecida, los hallazgos de EurEau apuntan a una conclusión clara: mantener los servicios de agua de alto rendimiento actuales requiere inversiones más fuertes, una prevención de la contaminación más efectiva y una aplicación generalizada del principio de que quien contamina paga para reducir los costos de tratamiento y salvaguardar la resiliencia futura.
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