Miles de adolescentes en toda Europa están rastreando la contaminación plástica en los ríos y los datos que recopilan están comenzando a causar sensación.
Un grupo de adolescentes trabaja a lo largo de un pequeño río en España. Uno flota alrededor de una lona negra cubierta con trozos de plástico mojados. Otra persona está parada en un pequeño puente pescando con una red. Algunas personas separan trozos de plástico, colillas de cigarrillos y otros objetos diversos que recogen de los ríos.
Este evento, que parecía un viaje escolar, en realidad fue parte de un experimento en Europa. ¿Pueden los estudiantes ayudar a cerrar lagunas críticas de datos sobre el plástico en los ríos y apoyar los esfuerzos de toda la UE para limpiar el agua?
De Alemania a 14 países
Piratas del Plástico – ¡Vamos a Europa! es una iniciativa de ciencia ciudadana iniciada en Alemania en 2016 con el objetivo de involucrar a más personas en la investigación científica. A los estudiantes de entre 10 y 18 años se les asignó la responsabilidad de monitorear ríos y ríos en busca de contaminación plástica.
La idea surgió de la preocupación de que los ríos y arroyos, donde el plástico a menudo comienza su viaje, reciben mucha menos atención que las costas.
El proyecto financiado por la UE, llamado PlasticPiratesEU, se expandió por toda Europa de 2022 a 2025, reemplazando el esfuerzo original alemán. Actualmente, la campaña de Plastic Pirates continúa en varios países, y los equipos nacionales aún apoyan a las escuelas y el trabajo de campo.
«Los ríos representan el 70% del plástico que llega al océano», afirma Philipp Ackermann, coordinador de PlasticPiratesEU y miembro de la agencia alemana de gestión de proyectos DLR. «Al mismo tiempo, hay grandes lagunas en los datos. No sabemos cuánto plástico fluye por estas vías fluviales».
En los últimos tres años, los esfuerzos han pasado de las campañas nacionales al trabajo de campo coordinado en toda Europa. En el estudio participan escuelas y socios de investigación de 14 países de la UE, todos siguiendo un protocolo científico común.
De 2022 a 2025, más de 25.000 adolescentes tomaron muestras de 390 ríos, arroyos y playas de toda Europa. Armados con redes, guantes, ordenadores portátiles y cámaras, ayudaron a crear uno de los primeros conjuntos de datos abiertos a gran escala sobre la contaminación plástica en los ríos y vías fluviales de Europa.
Los datos ahora están disponibles gratuitamente a través de Zenodo, un repositorio de investigación abierto, y EMODnet, una plataforma de la UE que reúne datos ambientales y oceánicos de toda Europa. El equipo también ha publicado una guía práctica, «Lecciones aprendidas al expandir las iniciativas de ciencia ciudadana en toda Europa», que comparte 12 consejos prácticos para profesores, investigadores, responsables políticos y organizaciones medioambientales interesados en desarrollar actividades similares de ciencia ciudadana. Otro folleto costero amplió el esfuerzo a las playas, brindando a los jóvenes orientación paso a paso sobre cómo recopilar datos científicos a lo largo de la costa.
Este trabajo contribuirá a la misión de la UE ‘Restaurar nuestros mares y aguas’, cuyo objetivo es proteger y restaurar los ecosistemas marinos y de agua dulce para 2030. Al completar la base de datos europea con datos nuevos y comparables, PlasticPiratesEU proporciona a la misión otra herramienta para comprender dónde es más grave la contaminación y cómo cambia con el tiempo.
De la orilla del río a la base de datos
Los adolescentes que participan en esta iniciativa se dividen en cuatro grupos, a cada uno de los cuales se le asigna una tarea diferente. Tomamos muestras de secciones del río y rastreamos la cantidad de plástico que encontramos. Otro grupo recoge y clasifica los residuos plásticos que encuentra.
Un tercer grupo utilizará redes de malla fina para rastrear microplásticos y enviar las redes a un laboratorio para ver cuántas partículas pequeñas de plástico se capturan.
La cuarta tarea se encarga de la tarea final, la validación. Toman tantas fotografías como sea posible de todo el proceso. Los investigadores utilizan estas fotografías para comprobar lo que captaron los estudiantes y ver si tomaron la decisión correcta.
«Una de las razones por las que existen tantas lagunas en los datos sobre el plástico en los ríos es que la investigación es extremadamente costosa», dijo Ackerman. «A través de PlasticPiratesEU, podemos hacerlo de una manera más rentable».
¿Pero se puede confiar en estos datos? ¿Podría un adolescente sin formación científica igualar la precisión de un investigador profesional? Eso se pregunta Ackerman.
«Encontramos que los datos son muy confiables», dijo. «Cuando se toman muchas muestras, los errores individuales se vuelven menos importantes. Luego miramos todos los resultados con imágenes».
Añadió que los adolescentes suelen estar muy dispuestos a seguir protocolos y tomarse la investigación en serio como investigadores profesionales. Para muchos, es su primera oportunidad de ponerse guantes, registrar observaciones de campo y ver sus resultados convertidos en evidencia científica.
«En algunos puntos, los datos de los niños han demostrado ser más confiables que los datos recopilados por investigadores profesionales», dice Ackerman.
Hallazgos e impacto
La ecologista de agua dulce Meritocer Abril Cuevas fue una de las investigadoras que asesoraron a los estudiantes. Trabaja en el Centro Beta Tech, un centro de investigación enfocado en biodiversidad, ecología y tecnología de alimentos, afiliado a la Universidad de Vic de Cataluña, España.
Con el apoyo de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología, el trabajo con adolescentes ha permitido obtener datos sobre la contaminación de ríos y arroyos que hubieran sido imposibles de recopilar a esta escala.
“Me encanta trabajar con ellos”, dijo Abril. «Por supuesto, los adolescentes se encuentran en una edad complicada. Pero cuando se entusiasman con la ciencia, es muy gratificante».
Los investigadores han comenzado a identificar patrones de contaminación regionales en toda Europa. El país de origen de Abril, España, destaca por ciertos tipos de contaminación.
“En España, por ejemplo, una cantidad alarmante de contaminación provino de toallitas húmedas, pero no ocurre lo mismo en otros países”, afirmó. «Estos conocimientos pueden ayudar a impulsar futuros cambios de políticas».
Pero se mire donde se mire, sigue produciéndose algún tipo de contaminación. En todos los países, los artículos de plástico de un solo uso, como pajitas, envases de alimentos y bolsas de plástico, constituyen la mayor parte de los desechos. Los investigadores han descubierto que los residentes y visitantes cerca de playas y ríos son una de las principales fuentes de contaminación plástica.
Plastic Pirates también tiene como objetivo enseñar a los niños sobre el daño causado por la contaminación plástica. «Esa es una de las principales motivaciones de lo que hacemos», dice Ackerman.
«Si queremos abordar la contaminación plástica en el futuro, debemos concienciar a los jóvenes. Ellos son los que tienen que luchar frontalmente contra este problema. Si ya son conscientes de la magnitud del problema en la escuela, buscarán las causas profundas».
Los profesores también notaron algunos efectos secundarios inesperados. «Dijeron que sus aulas estaban más limpias después de que los estudiantes participaron en esta iniciativa», se rió Ackerman. «Al parecer, ante la magnitud del problema de la contaminación, los adolescentes empiezan a valorar más su entorno». Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
**El proyecto de este artículo fue financiado como parte de la misión de la UE ‘Restaurar océanos y aguas’. Las misiones de la UE son iniciativas financiadas por la UE que movilizan la investigación, las políticas y el público para abordar los principales desafíos del mundo real de aquí a 2030.
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