Europa tiene ciencia. Ahora necesitamos escala. La Startup Summit patrocinada por la UE tiene como objetivo llenar ese vacío.
El networking está en su apogeo en un espacio de conferencias en las afueras de Bruselas, con un DJ tocando música de fondo. En la pista, todo el mundo muestra sus creaciones, desde chips semiconductores hasta tecnologías avanzadas de energía renovable y materiales ecológicos.
Esta es la Cumbre del Consejo Europeo de Innovación (EIC), un evento anual donde capitalistas de riesgo y científicos se reúnen con funcionarios de la UE y fundadores de nuevas empresas que desarrollan sus primeros productos.
Para Pierre Cherelle, fundador y director ejecutivo de la startup belga Axiles Bionics, esta fue una oportunidad para mostrar lo que su equipo ha construido: un nuevo tipo de prótesis para amputados que incorpora tecnología robótica.
«Lo que hacemos combina el beneficio económico con el impacto social», dijo.
«Nuestras prótesis marcan una gran diferencia para los pacientes. Los pacientes a menudo dicen que se sienten como si volvieran a caminar sobre sus propios pies».
Cerca de allí, otra empresa anunció un nuevo tipo de tecnología de energía renovable que aprovecha el movimiento de las olas.
«Fue muy difícil llegar hasta aquí», dice Patrick Möller, cofundador y director ejecutivo de CorPower Ocean, una startup sueca que fabrica estos dispositivos similares a boyas. «Pero ahora la tecnología está lista y Europa es líder en ese campo». Europa alberga algunos de los sitios y empresas de pruebas de energía de las olas más importantes del mundo, particularmente en el Atlántico Norte.
Todas estas personas fueron reunidas por la EIC. El EIC apoya a investigadores y emprendedores con ideas arriesgadas que de otro modo no recibirían financiación. Ofrecemos de todo, desde programas de aceleración hasta financiación de riesgo, y ya hemos ayudado a muchas empresas a crecer, incluidas Axiles Bionics y CorPower Ocean.
EIC se fundó en 2021 y está ampliando sus actividades. El 3 de junio, primer día de la cumbre, se anunció el Fondo Scaling Up Europe.
Este fondo de capital riesgo de 5.000 millones de euros podría crecer hasta 20.000 millones de euros en los próximos años. Su objetivo es ayudar a las nuevas empresas europeas a recaudar rondas de capital muy grandes y, hoy en día, a menudo buscan financiación en Estados Unidos.
El próximo gigante tecnológico
Una de las fundadoras de startups que visitó Bruselas fue la noruega Anita Schjøll Abildgaard, cofundadora y CSO de la empresa de inteligencia artificial Iris.ai. Ella le da crédito a EIC por mantener la empresa a flote.
“Si no fuera por EIC, ya no estaríamos aquí”, afirmó. «Nos unimos al Acelerador EIC en el momento adecuado, en 2023, lo que nos brindó el apoyo financiero que tanto necesitábamos y el impulso para llevar nuestros productos al mercado».
Iris.ai crea software que se ubica entre los datos sin procesar de una empresa y los sistemas de inteligencia artificial que los utilizan. Esto ayuda a transformar grandes cantidades de datos corporativos sensibles y difíciles de manejar en un formato que puedan utilizar los sistemas de inteligencia artificial.
Normalmente, esto requiere trabajo humano intensivo y que requiere mucho tiempo, pero Iris.ai automatiza el proceso.
«Algunas empresas almacenan décadas de datos internos, desde patentes y memorandos hasta manuales de seguridad», afirmó Scholl-Abildgaard. «Ese procesamiento es una de las mayores barreras para la IA en este momento».
Aunque Iris.ai se está preparando para ingresar a un campo dominado por empresas estadounidenses, eso no la desconcierta.
“Crear una empresa en Europa suponía una desventaja en comparación con Estados Unidos”, afirma. «Pero eso está cambiando ahora. Las empresas necesitan garantías absolutas sobre seguridad, soberanía y privacidad, y en Europa se puede obtener esa garantía».
Actualmente, Iris.ai está creciendo rápidamente. «Queremos ser uno de los próximos campeones tecnológicos europeos», afirmó Scholl Abildgaard. «Lo que tenemos es único y si jugamos bien nuestras cartas, podemos convertirnos en el próximo gigante tecnológico que salga de Europa».
escalamiento cuántico
Otra empresa que trabaja con EIC es la empresa finlandesa IQM Quantum Computers. Con más de 400 empleados en toda Europa, IQM es una de las pocas empresas del mundo capaz de ofrecer ordenadores cuánticos utilizables.
Estas máquinas utilizan la física cuántica para abordar problemas específicos que son muy difíciles o imposibles de resolver con los ordenadores tradicionales actuales.
dijo Jan Goetz, director ejecutivo y cofundador de IQM. «Somos el líder mundial en la venta de computadoras cuánticas y su envío a centros de datos. Enviamos más computadoras cuánticas que nadie».
En este mercado, IQM ocupa una posición única frente a gigantes estadounidenses como Google e IBM, lo que es importante para Europa que busca una mayor soberanía digital. Las computadoras cuánticas podrían cambiar las reglas del juego.
«Las computadoras cuánticas no son simplemente computadoras normales que son más rápidas», dijo Goetz. «El uso de la física cuántica nos permite realizar cálculos que no son posibles con computadoras convencionales basadas en transistores».
Por ejemplo, las computadoras cuánticas se pueden utilizar para comparar millones de combinaciones posibles de materiales, lo que podría dar como resultado materiales más resistentes, livianos y sostenibles, una tarea que supera los límites de las computadoras comunes. Del mismo modo, pueden resultar útiles en el desarrollo de nuevos fármacos.
«Esto es como la primera Internet», dijo Goetz. «Aún no sabemos qué nos permitirán hacer».
El apoyo inicial del EIC es fundamental para el crecimiento de IQM y Goetz dijo que el EIC llena un vacío importante en la economía europea.
«Europa es buena en ciencia de vanguardia. Lo que nosotros somos malos es en comercializarla y ampliarla», afirmó. Él cree que el EIC es una forma de cambiar esto, particularmente con el nuevo Fondo Scale-Up Europe.
«Necesitamos facilitar que las empresas europeas recauden cientos de millones o incluso miles de millones de euros».
Una de las herramientas que ayudará a los inventores a llevar sus ideas al mercado es la Plataforma de Innovación de la UE, que se lanzó durante la cumbre. Está diseñado para ayudar a los innovadores financiados por la UE a encontrar oportunidades de financiación, recibir recomendaciones personalizadas, participar en eventos y hacer que su trabajo sea más visible. Se espera que esto facilite la traducción de las ideas europeas al mundo real.
De los residuos al papel
Sin embargo, la Cumbre EIC no fue todo hardware y software. En uno de los stands, Valentyn Frechka mostró a los visitantes diferentes tipos de textiles, papel y materiales de embalaje.
“Encontré una manera de hacer papel con hojas caídas”, dijo Hrechka, nacido en Ucrania, que dirige Relief, una fábrica con sede en París. Esta idea le valió el Premio al Joven Inventor de la Oficina Europea de Patentes 2024.
«Cada año, las ciudades gastan tiempo y dinero recogiendo cientos de miles de toneladas de hojas caídas». Eso es un gran desperdicio, dice Frechka. «Los consideramos materias primas que pueden transformarse en cosas como papel y embalaje».
A Frechka se le ocurrió la idea a los 16 años en Ucrania, donde comenzó su negocio y luego convirtió Releaf en una empresa de materiales de hoja con sede en Francia. Ha obtenido reconocimiento en los círculos de innovación europeos y franceses, incluidos Bpifrance, Station F y el ecosistema de innovación LVMH. Hoy en día, la empresa está creciendo rápidamente y produce papel de regalo para marcas como Uber Eats, Rituals y LVMH.
Este año, Releaf fue invitado por el EIC para mostrar su ruta principal del papel y nuevos desarrollos de materiales, incluidos recubrimientos hidrofóbicos y aplicaciones de moldeo. Lo describió como un hito importante para la empresa.
«Aquí hay mucho interés», afirmó Fleschka. «Esta es nuestra primera edición, pero ya estamos entusiasmados con el próximo año».
Estas historias ilustran la variedad de proyectos reunidos bajo el paraguas del EIC. En conjunto, destacan cómo su apoyo puede ayudar a convertir ideas prometedoras en empresas en crecimiento en Europa.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
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